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Edmund Ronald Leach (Sidmouth, 7 novembre 1910 – Cambridge, 6 gennaio 1989) è stato un antropologo britannico. È famoso soprattutto per i suoi studi sul campo negli altopiani birmani, dove analizzò la struttura sociale Kachin (a partire dal 1939).
A partire dagli anni trenta, Leach segue i corsi di antropologia sociale di Bronisław Malinowski e Raymond Firth alla London School of Economics.[1] Opera un viaggio di studi in Birmania nel 1939 e durante tutta la guerra è ufficiale nell'esercito birmano.[1] Nel 1947,[1] pubblica una tesi sulla società kachin[2] intitolata Political Systems of Highland Burma (1954). Secondo Georges Balandier, questo testo «contribuisce a stabilire una antropologia politica moderna e propone una critica delle teorie dominanti introducendo il punto di vista dinamico nell'antropologia sociale».[3]
Entra all'Università di Cambridge nel 1953[4] et diventa provost del King's College nel 1966, posto che occuperà fino al 1979.[1]
Si è interessato di parentela e ha pubblicato nel 1970 uno dei primi libri dedicati a Claude Lévi-Strauss. Secondo Adam Kuper, «Leach fu l'unico antropologo britannico che fece dei seri sforzi per sviluppare l'analisi mitologica di Lévi-Strauss».[5] Ma «mentre Lévi-Strauss si interessava all'uomo in generale e alla società in generale, Leach preferiva studiare gli attori di società specifiche».[6] Egli considera che «Leach fu il più entusiasta e il più originale tra gli antropologi sociali britannici che si ispirarono allo strutturalismo».[7]
Leach ha criticato severamente la classificazione per tipologia in ambito antropologico, tracciando la strada verso l'antropologia cognitiva.[3] A partire da Leach non si può più classificare gli uomini secondo i loro colori, la loro taglia ecc. per studiarli. La sua teoria mette in evidenza il fatto che la tipologia non permette di cogliere delle verità in antropologia.[8] L'etnologo francese Marc Augé scrive: «Sono convinto, grazie a Edmund Leach, che l'oggetto proprio dell'antropologia non è l'individuo come tale o lo psichismo individuale, né le grandi logiche sociali come tali, o le istituzioni, ma quanto permette di passare dall'uno all'altro, dagli individui alle istituzioni o dagli individui ad altri individui, e che corrisponde alla costruzione del simbolico, della relazione presa in un sistema di rappresentazioni».[9]
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