Quammen si è diplomato alla St. Xavier High School nel 1966.[1] È laureato a Yale, e durante gli studi universitari a Oxford ha studiato letteratura, concentrandosi sulle opere di William Faulkner.[2]
Quammen fu attratto nei primi anni '70 dalla pesca alla trota nello stato del Montana, dove tuttora vive, pur viaggiando per i suoi articoli sul National Geographic e per le ricerche dei suoi libri.
Dal 2007 al 2009 è stato professore di studi americani occidentali presso la Montana State University. Per quindici anni ha curato una rubrica intitolata "Natural Acts" per la rivista Outside. I suoi articoli sono anche apparsi su National Geographic, Harper's, Rolling Stone, New York Times Book Review e altri periodici.
Nel 2013 il suo libro Spillover, nel quale si preconizza una pandemia zoonotica, è stato selezionato per il PEN / EO Wilson Literary Science Writing Award.[3]
Durante l'autunno 2014 è stato coinvolto, a causa dei libri e degli articoli che ha pubblicato, nella discussione pubblica sullo scoppio della malattia da virus Ebola nell'Africa occidentale e la sua susseguente diffusione.
La pandemia di COVID-19 l'ha portato alla ribalta mondiale in quanto aveva preconizzato, nel suo saggio del 2012, una nuova zoonosi pandemica con focolaio in Cina.
Saggistica
- Natural Acts: A Sidelong View of Science and Nature, 1985; ristampa, Avon Books, 1996, ISBN 0-380-71738-7; ed. aumentata, nuova introduzione, W. W. Norton, 2009, ISBN 978-0-393-33360-2.
- The Flight of the Iguana: A Sidelong View of Science and Nature, Scribner, 1988, ISBN 0-684-83626-2.
- Miracle of the Geese: Words from the Land: Encounters with Natural History Writing, Salt Lake City, Peregrine Smith Books, 1988.
- The Song of the Dodo: Island Biogeography in an Age of Extinctions, Scribner, 1996 (ristampa 1997), ISBN 0-684-82712-3
- Wild Thoughts From Wild Places, Scribner, 1999, ISBN 0-684-85208-X.
- The Boilerplate Rhino: Nature in the Eye of the Beholder, Scribner, 2001, ISBN 0-7432-0032-2.
- Monster of God : The Man-Eating Predator in the Jungles of History and the Mind, New York: W. W. Norton, 2003, ISBN 0393051404.
- Alexis Rockman, New York, Monacelli Press, 2004.
- The Reluctant Mr. Darwin: An Intimate Portrait of Charles Darwin and the Making of His Theory of Evolution, (Great Discoveries), W. W. Norton, 2006, ISBN 978-0-393-32995-7.
- L'evoluzionista riluttante. Il ritratto privato di Charles Darwin e la nascita della teoria dell'evoluzione, traduzione di S. Vivan, Torino, Codice Edizioni, 2008, ISBN 978-88-757-8116-3.
- The Kiwi's Egg: Charles Darwin and Natural Selection, London, Weidenfeld & Nicolson, 2007.
- Spillover: Animal Infections and the Next Human Pandemic; W. W. Norton, 2012, ISBN 978-0-393-06680-7.
- Ebola: The Natural and Human History of a Deadly Virus, New York, Norton, 2014.
- The Chimp and the River: How AIDS Emerged from an African Forest; W.W. Norton, 2015. ISBN 978-0-393-35084-5.
- Yellowstone: A Journey Through America’s Wild Heart, National Geographic, 2016.
- The Tangled Tree: A Radical New History of Life; Simon & Schuster, 2018, ISBN 978-14-767-7664-4.
- L'albero intricato, trad. Milena Zemira Ciccimarra, La collana dei casi n. 135, Milano, Adelphi, 2020, ISBN 978-88-459-3480-3.
- The Warnings, The New Yorker dell'11 maggio 2020
- Perché non eravamo pronti, collana Collana Microgrammi; 4, traduzione di Milena Zemira Ciccimarra, Milano, Adelphi, 2021, ISBN 978-88-459-3547-3.
- Breathless: The Scientific Race to Defeat a Deadly Virus, New York, Simon & Schuster, 2022.
- Senza respiro. La corsa della scienza per sconfiggere un virus letale, trad. Milena Zemira Ciccimarra, La collana dei casi n. 146, Milano, Adelphi, 2022, ISBN 978-88-459-3739-2
- The Heartbeat of the Wild. Dispatches from Landscapes of Wonder, Peril, and Hope, 2023
- Il cuore selvaggio della natura. Dispacci dalle terre della meraviglia, del pericolo e della speranza, traduzione di Milena Zemira Ciccimarra, Collezione La collana dei casi n. 155, Milano, Adelphi, 2024, ISBN 978-88-459-3922-8.
Narrativa
- To Walk the Line, 1970.
- Walking Out, 1980.
- The Zolta Configuration, 1983.
- The Soul of Viktor Tronko, 1987.
- Blood Line: Stories of Fathers and Sons, 1988.
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