Cryogeniano

Il periodo cryogeniano (dal Greco cryos "ghiaccio" e genesi, "nascita", cioè il periodo della nascita dei ghiacci) è il secondo periodo geologico dell'era neoproterozoica seguito poi dal periodo Ediacarano. Si estende da circa 720 milioni a circa 635 milioni di anni fa.^[1][2][3]

Anziché essere basate sulla stratigrafia, queste date sono definite cronologicamente.^[4][5]

Morfologia e clima

In questo periodo avvennero le possenti glaciazioni dette Sturtiana e Marinoana (in passato raggruppate assieme nella glaciazione Varanger, dal nome della penisola norvegese dove furono scoperte le prime tracce).

Il nome è derivato dai depositi glaciali caratteristici di questo periodo, indicanti che in questo tempo, la Terra fu investita dalla più grande glaciazione di tutti i tempi, con ghiacciai che secondo alcuni si estendevano fino all'equatore.^[6] Tali glaciazioni sono caratterizzate dalla presenza di depositi di Tillite ritrovati in Congo, Australia, Cina, Nord America, Sahara, Oman, Irlanda, Scozia, Norvegia, e in molti altri luoghi in tutto il pianeta. Tutto il periodo può generalmente considerarsi divisibile nelle due principali glaciazioni planetarie (Sturtiana intorno a 800 milioni di anni fa, e Marinoana/Varanger intorno ai 650), con varie altre glaciazioni localizzate. I depositi di Tillite risalenti al Cryogeniano furono ritrovati anche a bassissime latitudini, e ciò riconduce alla famosa ipotesi della Snowball Earth o Terra a palla di neve.^[7]

La popolazione di acritarchi (formazioni microfossili a parete organica, in contrapposizione con i microfossili a parete minerale, come i foraminiferi o i conodonti) crollò durante le glaciazioni ed è certo che il livello di ossigeno nell'atmosfera aumentò notevolmente dopo la glaciazione. Ci sono ancora varie caratteristiche enigmatiche riguardo a tali glaciazioni, fra le quali i ritrovamenti di fenomeni glaciali avvenuti a latitudini molto basse, e la presenza di calcari - che sedimentano normalmente in acqua calda -, al disotto dei depositi glaciali o anche internamente ad essi. Il Paleomagnetismo sembra indicare valori molto alti di deriva continentale. Ciò porta a chiederci se alcuni fenomeni potessero essere causati dai rilevanti movimenti del polo magnetico^[8] anziché dovuti al movimento della crosta terrestre o alle glaciazioni a bassissime latitudini.

Altre glaciazioni planetarie conosciute sono la Uroniana avvenuta da 2.400 Ma a 2.100 Ma (periodo Sideriano e Rhyaciano dell'era Paleoproterozoica), l'Andino-Sahariana fra 450-420 Ma (tardo Ordoviciano e periodo Siluriano dell'era Paleozoica), la glaciazione del Karoo da 360 Ma a 260 Ma (sempre in era Paleozoica, dall'inizio del Carbonifero al tardo Permiano), e infine le glaciazioni del Cenozoico che iniziarono 30 Ma in Antartide, e in quest'ultima regione sono attualmente ancora in corso.

Contenuto fossilifero

Si ritiene che i primi organismi vermiformi risalgano a 700 milioni di anni fa, sulla base di tracce ritrovate in Cina.

I fossili di ameba (Arcellinida) fecero la loro comparsa per la prima volta nel Cryogeniano.^[9]

Anche i più antichi fossili di spugne fecero la loro comparsa in questo periodo.^[10]

Schemi

eone Proterozoico
era Paleoproterozoica				era Mesoproterozoica			era Neoproterozoica

era Neoproterozoica
periodo Toniano	periodo Cryogeniano	periodo Ediacarano