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La fusione a confinamento inerziale (in inglese Inertial confinement fusion, in breve ICF) è un processo in cui l'innesco delle reazioni di fusione nucleare (ignizione) avviene per riscaldamento e compressione di un combustibile, costituito spesso da una mistura di deuterio e trizio, tipicamente nella forma di micro-sferula solida.
L'energia per comprimere e riscaldare il combustibile viene somministrata allo strato esterno del bersaglio usando raggi di luce laser, elettroni o ioni, anche se, per una serie di motivi tecnici, quasi tutti gli ICF realizzati fino ad oggi hanno fatto uso di laser.
Il 2 ottobre 2013, presso il National Ignition Facility del Laboratorio d Livermore negli Stati Uniti viene annunciato che per la prima volta viene raggiunto il punto di pareggio con la tecnica di fusione a confinamento inerziale e quindi l'energia prodotta dalla fusione era pari a quella usata per alimentare i 192 laser che l'hanno scatenata[1].
Nel 2021, i ricercatori hanno ottenuto del plasma autoalimentante per alcuni nanosecondi, verificando che gli ioni del plasma possedevano un'energia maggiore di quella predetta dai modelli teorici.[2]
Il 5 dicembre 2022 un gruppo di ricercatori della National Ignition Facility presso il Laboratorio di Livermore ha realizzato per la prima volta una fusione a confinamento inerziale con bilancio energetico positivo, i 2,05 MJ forniti al target hanno infatti generato 3,15 MJ di energia. Per alimentare i 192 laser, tuttavia sono serviti 300 MJ di energia. Il bilancio energetico complessivo quindi è stato estremamente negativo. [3] I risultati della ricerca sono stati ufficialmente annunciati il 13 dicembre 2022 a Washington.[4][5]
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