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Il changeling è una creatura fantastica tipica del folklore europeo.
«Non chiamateci gnomi, né fate.
Non vogliamo più essere chiamati così. Una volta era la parola perfetta per designare una grande varietà di creature, ma oggi ha troppi significati... In questo mondo esiste una serie di spiriti sublunari che carminibus coelo possunt deducere lunam, i quali, sin dai tempi antichi, sono divisi in sei categorie: spiriti di fuoco, di aria, di terra, di acqua, sotterranei, più la classe delle fate e delle ninfe. Se volete darmi un nome, io sono come loro, un folletto. O meglio, sono un changeling. Noi rubiamo i bambini e ne prendiamo il posto. Il folletto diventa bambino, e il bambino folletto.»
Si narra sia il figlio delle fate, dei folletti, degli elfi, delle ninfe, degli gnomi o dei diavoli, che questi ultimi esseri scambiano con un bimbo umano visto che, spesso, questi sono più sani.
Il sostituto si può riconoscere perché è estremamente intelligente, molto più di un bambino umano normale, ma impacciato nei movimenti e con un comportamento molto diverso da quello umano.
I ricercatori credono che i bimbi dei quali si racconta negli scambi delle vecchie storie di fate e folletti mostrino i sintomi tipici dell'autismo o di altri handicap e che prima delle scoperte mediche questa leggenda venisse usata per spiegare condizioni come l'autismo o anche semplicemente la scomparsa di bambini mai più ritrovati. Nei tempi antichi e fino ad epoche piuttosto recenti era molto difficile occuparsi di bambini portatori di handicap, quindi l'idea che tale bambino non fosse in realtà il proprio figlio ma una creatura maligna forniva una giustificazione inconscia alla pratica dell'infanticidio, spesso necessaria in caso di scarsità di risorse.
Nella mitologia celtica si narra di un bambino malato, figlio delle fate o dei troll, che viene scambiato da queste ultime con un altro bambino comune per dare il compito alla sfortunata madre di curare il folletto, e solamente in questo modo le verrà restituito il bambino reale.
Per avere prova della sua reale natura, si narra che bastasse preparare una camomilla e versarla in un guscio d'uovo e a quel punto il changeling avrebbe detto "In tanti anni della mia esistenza ne ho viste di cose, ma mai versare della camomilla in un guscio d'uovo..." per poi sparire.
La leggenda è diffusa anche in Francia, dove questi folletti si chiamano Jetins, abitano le grotte marine ed escono solo di notte. Si racconta che abbiano un'incredibile forza e adorino scaraventare lontano attrezzi pesanti. Nelle regioni del nord-ovest dell'Italia, invece, sono chiamati Servan, la descrizione è più o meno la stessa di quelli francesi con in più il desiderio di assomigliare all'uomo ad ogni costo, e perciò scambiano i loro piccoli con quelli umani.
In Irlanda vengono anche chiamati Spriggan, folletti dall'aspetto grottesco, esseri malefici, piccoli che dovrebbero essere i guardiani dei tesori delle colline.
In Germania vengono invece chiamati Wechselbalg.
La figura del changeling, con tutte le sue varianti, ha ispirato molte opere nei più svariati ambiti.
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