Fu presidente della International Association for Semiotic Studies. Con le sue ricerche ha contribuito a introdurre le teorie formaliste e strutturaliste nella critica italiana. Da un punto di vista teorico e metodologico, sono centrali studi come:
Lingua, stile, società. Studi sulla storia della prosa italiana, Feltrinelli, Milano, 1963; coll. "Campi del Sapere", Feltrinelli, Milano, 1991
Esperienze ariostesche, Nistri-Lischi, Pisa, 1966
I segni e la critica. Fra strutturalismo e semiologia, coll. "Paperbacks" n. 10, Einaudi, Torino 1969; con una nuova introduzione, coll. "Piccola Biblioteca. Saggistica letteraria e linguistica", Einaudi, Torino, 2008
I metodi attuali della critica in Italia, in collaborazione con Maria Corti, Eri, Torino, 1970
La tradizione della "Chanson de Roland", Ricciardi, Milano-Napoli, 1974
Le strutture e il tempo. Narrazione, poesia, modelli, coll. "Paperbacks" n. 51, Einaudi, Torino 1974
Semiotica, storia e cultura, Liviana, Padova, 1977
Semiotica filologica. Testo e modelli culturali, Einaudi, Torino, 1979
Intorno alla linguistica (a cura di), Feltrinelli, Milano, 1983
Teatro e romanzo. Due tipi di comunicazione letteraria, coll. "Paperbacks" n. 152, Einaudi, Torino, 1984
Difendo l'Ariosto. Sulle correzioni autografe delle "Satire", Giardini, Pisa, 1984
Strutturalismo e critica (a cura di), Il Saggiatore, Milano, 1985
Avviamento all'analisi del testo letterario, coll. "Paperbacks" n. 165, Einaudi, Torino, 1985; coll. "Biblioteca" n. 68, Einaudi, Torino, 1999
Fuori del mondo. I modelli nella follia e nelle immagini dell'aldilà, Einaudi, Torino, 1990
Due lezioni di ecdotica, Scuola Normale Superiore, Pisa, 1991
Intrecci di voci. La polifonia nella letteratura del Novecento, Einaudi, Torino, 1991
Notizie della crisi, coll. "Paperbacks" n. 243, Einaudi, Torino, 1993
Ecdotica e comparatistica romanze, a cura di Alberto Conte, Ricciardi, Milano-Napoli, 1998
La letteratura italiana del Novecento, Laterza, Roma-Bari, 1999 (già come La cultura italiana del Novecento, 1996)
Per curiosità. Una specie di autobiografia, coll. "Gli Struzzi" n. 512, Einaudi, Torino, 1999
Le varianti e la storia. Il "Canzoniere" di Francesco Petrarca: lezione Sapegno 1999, Bollati Boringhieri, Torino, 1999 (con due interventi di Giovanni Giudici e Alessandro Pancheri)
Ritorno alla critica, coll. "Biblioteca" n. 110, Einaudi, Torino, 2001
La pelle di San Bartolomeo. Discorso e tempo dell'arte, Einaudi, Torino, 2003
Tempo di bilanci. La fine del Novecento, coll. "Biblioteca" n. 201, Einaudi, Torino, 2005
Pittura, linguaggio e tempo, coll. "Opere inedite di cultura" n. 11, Monte Università Parma, 2006 (ed. limitata)
Dai metodi ai testi. Varianti, personaggi, narrazioni, Aragno, Torino, 2008
Dieci prove di fantasia, coll. "L'Arcipelago", Einaudi, Torino, 2010
Critica e critici, coll. "Piccola Biblioteca. Nuova Serie" n. 574, Einaudi, Torino, 2012
Opera critica, coll. "I Meridiani", Mondadori, Milano, 2014