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Una centrale a gas è una centrale termoelettrica che utilizza gas naturale per generare energia elettrica. Nel 2020 il 24% dell'energia elettrica generata a livello globale proveniva dalla combustione del gas. Nella maggior parte dei casi questi impianti operano in ciclo combinato e hanno quindi un'efficienza prossima al 60%.
Le centrali a gas si suddividono in centrali con turbina a gas a ciclo aperto e centrali a ciclo combinato.[1]
Le centrali a gas a ciclo aperto sono costituite da una turbina a gas connessa a un alternatore, hanno un rendimento compreso tra il 35% e il 45% e sono utilizzate durante i periodi di alta domanda (per inseguire il carico)
.[1]
Gli impianti che operano con il carico di base sono a ciclo combinato. Hanno anch'essi una turbina a gas collegata a un alternatore, però sfruttano i gas caldi in uscita dalla turbina a gas per alimentare una turbina a vapore con cui ottenere ulteriore potenza elettrica. Il rendimento di questi impianti è compreso tra il 52 e il 64% e garantiscono una certa flessibilità nell'inseguimento del carico. Queste centrali inoltre sono economiche e veloci da realizzare, risultando così molto competitive, nonostante il prezzo del combustibile.[1]
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Nel 2020 l'energia elettrica generata dalla combustione del gas naturale ha coperto circa il 24% della domanda globale di elettricità.[2] I cinque paesi che più impiegano il gas nella produzione di energia elettrica al 2022 sono: Stati Uniti d'America (1579 TWh), Russia (466 TWh), Giappone (337 TWh), Iran (288 TWh) e Cina (273 TWh).[3] I paesi che al 2022 più utilizzano il gas per la produzione di energia elettrica sono quelli nordafricani e mediorientali, Emirati Arabi Uniti, Kuwait, Qatar, Oman, Libia, Algeria e Tunisia soddisfacevano oltre il 95% della domanda di energia elettrica con il gas.[4]
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L'impatto ambientale delle centrali a gas è causato principalmente dall'anidride carbonica, da anidride solforosa, dagli ossidi di azoto e di particolato.[1] Rispetto alle centrali a carbone o alle centrali a olio combustibile la quantità di inquinanti emessa a parità di energia prodotta è molto inferiore, rendendo così il gas naturale competitivo anche dal punto di vista ambientale.[1]
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