Nacque e visse la sua infanzia a New York; suo padre proveniva da una famiglia scozzese, mentre sua madre era inglese. Il suo nome gli fu dato in onore di George Washington. Da giovanissimo compose un libro a quattro mani con suo fratello William, fatto di bozzetti satirici della società newyorkese pubblicati su una piccola rivista a cui diede il nome di Salmagundi. Si ammalò nel 1804 di tubercolosi e per questo venne mandato in Inghilterra, ancora giovanissimo, dove rimase per due anni.
Sebbene sia stato spesso giudicato dai critici come un autore poco profondo e poco originale, Irving possedeva tuttavia una fervida fantasia e una notevole eleganza di scrittura. Fu in ogni caso il primo vero e proprio scrittore statunitense[3]. Con i suoi capolavori Rip Van Winkle e The Legend of Sleepy Hollow, Washington Irving è considerato l'inventore delle "short story", il più importante genere letterario nato negli Stati Uniti[4]. In particolare, fu l'iniziatore del racconto fantastico del genere della storia di fantasmi (ghost story), che negli Stati Uniti avrebbe poi aperto la strada a grandi autori come Edgar Allan Poe e Henry James[3].
Rip van Winkle, traduzione di Simona Casafina, Nova Delphi, Roma, 2013
Un buon vecchio Natale, a cura di Livio Crescenzi, Mattioli 1885, Firenze, 2013
C'era una volta New York, traduzione di Nello Giugliano, Donzelli Editore, Roma, 2011
Il mistero del cavaliere senza testa, traduzione di Igina Tattoni, Donzelli, Roma, 2010
La leggenda di Sleepy Hollow, a cura di Riccardo Goretti, Barbès, Firenze, 2008
Racconti fantastici, traduzione di Igina Tattoni, Donzelli, Roma, 2003
Approdo di Colombo al Mondo nuovo, traduzione di Leonardo Buonomo, Marsilio, Venezia, 1992
Il libro degli schizzi, traduzione di Nora Gyarto e Beatrice Boffito Serra, Biblioteca universale Rizzoli, Milano, 1990
Storie di briganti italiani, a cura di Attilio Brilli, Sellerio, Palermo, 1989
Racconti per una sera d'inverno, a cura di Attilio Brilli, Serra e Riva, Milano, 1982
(EN) Tales of a traveller. 1, Paris, published by A. and W. Galignani at the English, French, Italian, German, and Spanish Library, 18 rue Vivienne, 1824.
(EN) Tales of a traveller. 2, Paris, published by A. and W. Galignani at the English, French, Italian, German, and Spanish Library, 18 rue Vivienne, 1824.
Washington Irving appare come personaggio in numerosi film:
in La conquistatrice dell'Alhambra (Cuentos de la Alhambra), film spagnolo del 1950 diretto da Florián Rey, viene interpretato da Aníbal Vela
in Favorite Son: Alexander Hamilton film TV del 2003, diretto da Michael Bober, dove si sente solo la voce dello scrittore, impersonato da Michael Lipton
in Ichabod!, film musicale del 2004, diretto da Rick Ramage, dove viene interpretato da Steve Grojahn
in Great American Authors: Since 1650, serie Tv del 2007 diretta da Scott Gordon e Ron Meyer, dove viene interpretato da Scott Gordon