Donald O'Connor nacque a Chicago nel 1925 da una famiglia di emigranti irlandesi, artisti di circo e di vaudeville. Perse in giovane età la sorella in un incidente stradale ed il padre a causa di un attacco di cuore.
Attivo nel vaudeville dall'età di 2 anni, nel 1937 apparve con i fratelli in numeri di varietà nei film Melody for Two e It Can't Last Forever. Il successo gli aprì la strada per una breve ma intensa esperienza di attore bambino al cinema, dove nel 1938-39 prese parte a ben 11 film, segnalandosi nella parte di "Huckleberry Finn" in Tom Sawyer, Detective (1938), e in ruoli di rilievo in Sing, You Sinners (1938), Boy Trouble (1939), Unmarried (1939), Beau Geste (1939), ed altri ancora.[1].
Tornato per qualche anno al vaudeville si impose nuovamente al cinema a partire dagli anni quaranta come attore di commedie e ballerino e cantante nei grandi musical. Il maggiore successo lo raggiunse negli anni cinquanta con il film Francis, il mulo parlante e i relativi sequel, con i musical Cantando sotto la pioggia (1952) e Follie dell'anno (1954), e alla televisione come conduttore in The Donald O'Connor Show (1954-1955).
Il suo aspetto fanciullesco gli impedì di ottenere parti da protagonista in commedie romantiche, fatta eccezione dei film in cui apparve con grandi star come Bing Crosby. Con il declino dei musical, alla fine degli anni cinquanta, si dedicò in prevalenza al teatro e alla televisione. Dopo un periodo di buio negli anni settanta, ritornò in alcuni spettacoli a Broadway e successivamente fece diverse apparizioni in serie televisive.
L'attore morì nel 2003 in California, all'età di 78 anni.
Dal 1944 al 1954 fu sposato con Gwendolyn Carter, dalla quale ebbe una figlia. Dopo il divorzio, si unì in seconde nozze nel 1956 con Gloria Noble, con la quale rimase per il resto della sua vita e dalla quale ebbe altri tre figli.
Cinema
Melody for Two, regia di Louis King (1937) - non accreditato
It Can't Last Forever, regia di Hamilton MacFadden (1937) - non accreditato
Gianfranco Bellini in Francis, il mulo parlante, Francis contro la camorra, Francis alle corse, Francis all'accademia, Colpo di scena a Cactus Creek, La storia di Buster Keaton, Scritto sul vento, Quadriglia d'amore, Il lattaio bussa una volta, I filibustieri delle Antille, Follie dell'anno, Le meraviglie di Aladino, Quello strano sentimento, Ellery Queen, La tata
