Kubában az 1950-es években vált ismertté guaracha dalok éneklésével, amivel megkapta "La Guarachera de Cuba" (Kuba guaracha énekesnője) becenevet. Az ezt követő évtizedekben nemzetközileg a Salsa királynőjeként vált ismertté, több mint 10 millió lemezt adott el, amivel az egyik legjobb eladásokkal rendelkező latin zenei művész lett.[4][5][6]
Karrierjét a szülőhazájában, Kubában kezdte. A Sonora Matancera együttes vokalistájaként nagy népszerűségre tett szert. Az együttesben guaracha, rumba, afro, son és bolero dalokat énekelt. 1960-ban, amikor a kubai forradalom következményeként államosították a zenei ipart, Cruz emigrált a szülőországából, amivel a kubai emigráns közösség szimbólumává és szóvivőjévé vált.[7] Cruz először Mexikóban, majd az Egyesült Államokban folytatta karrierjét. 1960-as években Tito Puentével dolgozott együtt, akivel a "Bemba colorá" dalát készítette.
Az 1970-es években egyre jobban a salsa dalok felé fordult: a Fania Records kiadó gondozásában készült el "Quimbará" című salsa dala, majd gyakran lépett fel együtt a Fania All-Starsszal és sokat dolgozott együtt Johnny Pachecóval és Willie Colónnal. Élete utolsó éveiben újabb sikereket ért el: olyan sikeres dalokat adott ki mint a "La vida es un carnaval" (Az élet egy karnevál) és a "La negra tiene tumbao" (A fekete nőnek van ritmusa)
Zenei pályafutása alatt 37 albumot adott ki, emellett számos koncertlemez készült vele és duett. Számos díjat és elismerést kapott, többek között 2 Grammy-díjat és 3 Latin Grammy-díjat. A zene mellett szerepelt néhány filmben és telenovellában. Védjegyévé vált az "¡Azúcar!" kiáltás, amellyel a salsa zene legismertebb szimbolumává vált.
Cuba's Foremost Rhythm Singer (1958)
Incomparable Celia (1958)
Mi Diario Musical (1959)
Con Amor (Exito, 1960)
Canciones Premiadas (1961)
Homenaje a Los Santos (1964)
Canciones que Yo Quería Haber Grabado Primero (1965)
Sabor y Ritmo de Pueblos (1965)
Cuba Y Puerto Rico Son (1966)
Son con Guaguancó (1966)
Bravo Celia Cruz (1967)
A Ti México (1967)
Excitante (1968)
Serenata Guajira (1968)
Quimbo Quimbumbia (1969)
Etc. Etc. Etc. (1970)
Celia y Tito Puente en España (1971)
Celia Cruz/Tito Puente Algo Especial Para Recordar (1972)