תיאור של כדור הארץ בתקופת עידן הקרח במצב מקסימלי של קרחונים. מבוסס על: "שינויי פחמן יבשתיים בתקופת עידן הקרח" מאת תומאס ג'יי קראוליהבדל בטמפרטורת האטמוספירה ובאחוזי הקרח ב-450,000 השנים האחרונות, בשני אתרים באנטארקטיקה (על פי Petit et al., 1999).הבדל ברמות CO2טמפרטורה ואבק ב-500,000 השנים האחרונות
מאז היווצרות כדור הארץ, לפני כ-4.5 מיליארד שנים, הוא חווה כמה עידני קרח. סך כל השנים מסתכם בכ-15–20 אחוזים מהיסטוריית כדור הארץ. בתקופה של "עידן קרח" שכבת הקרח כיסתה ככל הנראה כ-10–30 אחוזים משטח כדור הארץ.
בדרך כלל המונח עידן הקרח מכוון לעידן הקרח האחרון, שהחל לפני כ-115,000 שנים והסתיים לפני כ-11,700 שנה.
כמה גורמים יכולים ליצור ירידת טמפרטורה שתוביל לתקופת קרח:
פעילות השמש – הפעילות ועוצמת הקרינה של השמש משתנה. כאשר השמש פעילה יש בה יותר כתמי שמש ועוצמת הקרינה עולה. שינוי העוצמה משפיע על האקלים בכדור הארץ.
זרם הגולף – זרם הגולף מניע זרמי מים חמים המשפיעים על האקלים באירופה. בתקופות מסוימות התקרר הזרם ולכן לא היה גורם משמעותי שחימם את הטמפרטורות באזור. נוסף על כך בתקופות הקרח עצמן האוקיינוס שבו עובר הזרם היה קפוא ומנע מן הזרם להגיע לאזור החופים.
שינוי במסלול כדור הארץ סביב השמש (על פי מחזורי מילנקוביץ') – מסלולו של כדור הארץ סביב השמש הוא אליפטי אך אינו קבוע. יש מחזוריות של שינויי האקסצנטריות של המסלול הנמשכת 100,000 שנים לערך, המשפיעה על הטמפרטורה בכדור הארץ.
שינוי בכיוון ציר כדור הארץ (על פי מחזורי מילנקוביץ') – ציר הסיבוב של כדור הארץ נטוי. נטייתו היא ביחס למישור תנועת הכדור סביב השמש, מישור זה נקרא מישור המילקה. לציר זווית נטייה קבועה וזווית פגיעת קרני השמש בקווי רוחב שונים בכדור הארץ מושפעת מזווית הציר. כאשר זווית הציר משתנה, משתנה גם פיזור קרני השמש על כדור הארץ ושינוי זה יכול לגרום לשינוי הטמפרטורה. זווית הציר הנוכחית היא בערך 23.4°. ככל שזווית הנטייה קרובה יותר ומאונכת למישור המילקה, פחות קרני שמש פוגעות בקווי הגובה הגבוהים. שינוי כזה עשוי לגרום להיווצרות תקופת קרח.
שינוי בהרכב האטמוספירה – שינוי בכמות גזי החממה בעיקר פחמן דו-חמצני משפיעה על הטמפרטורה של כדור הארץ.
האפקט ההפוך – בתקופות הבין-קרחוניות האקלים היה חם יחסית וקרחונים החלו להימס. המסת הקרחונים משמעותה שהמים, שהיו בעבר קפואים, מתווספים לאוקיינוסים בכמויות גדולות. מים אלה קרים מאוד ומתוקים שלא כמי האוקיינוס. תופעה זו גורמת לאפקט הפוך: המים הקרים משפיעים על טמפרטורת האוקיינוס ויכולים להורידה בכמה מעלות. השינוי הקיצוני בטמפרטורת האוקיינוסים משפיע על האקלים בכדור הארץ כולו ויכול לגרום לעלייה גדולה בשיעור הסערות שבהן יורדים משקעים רבים, וכך גדלים הקרחונים. אפקט הפוך נוסף אשר נגרם מההתחממות המהירה הוא עלייה בכמות האדים באטמוספירה. ההתחממות גורמת לאידוי יתר היוצר מסך של עננים באטמוספירה וזה חוסם את קרינת השמש וגורם להתקררות האקלים.
רויטרס, אומרים שהיה פה קר: מדענים חישבו את הטמפרטורות בעידן הקרח האחרון, באתר הארץ, 28 באוגוסט 2020
עידן הקרח, דף שער בספרייה הלאומית
