Unidade internacional

En farmacoloxía, a Unidade Internacional (UI, abreviada alternativamente IU -do inglés International Unit-) é unha unidade de medida da cantidade dunha substancia, baseada na súa actividade biolóxica mediada (ou os seus efectos). É empregada para vitaminas, hormonas, algunhas drogas, vacinas, produtos sanguíneos e substancias bioloxicamente activas semellantes.

A definición precisa de 1 UI difire dunha substancia a outra e é estabelecida por acordo internacional. O Comité de Estandarización Biolóxica da Organización Mundial da Saúde achega unha preparación de referencia dunha substancia determinada, (arbitrariamente) fixa o número de UI contidas nesa preparación e especifica un procedemento biolóxico para comparar outras preparacións coa preparación de referencia. Unha vantaxe deste procedemento é que diferentes preparacións que teñan o mesmo efecto biolóxico conterán o mesmo número de UI.

Para algunhas substancias, a masa equivalente de 1 UI é establecida máis tarde, e a UI é entón oficialmente abandonada para esa substancia. Porén, a unidade normalmente permanece en uso porque é conveniente. Por exemplo, a vitamina E existe en diferentes formas, tendo todas diferentes actividades biolóxicas. Máis que especificar o tipo e a masa precisos de vitamina E nunha preparación, para os propósitos de farmacoloxía é abondo con especificar o número de UI de vitamina E.

As masas equivalentes de 1 UI das substancias seleccionadas:

• 1 UI de insulina: o equivalente biolóxico de arredor de 45,5 μg de insulina cristalina pura (1/22 mg exactamente).
• 1 UI de vitamina A: o equivalente biolóxico de 0,3 μg de retinol, ou de 1,8 μg de beta-caroteno.
• 1 UI de vitamina C: 50 μg de vitamina C.
• 1 UI de vitamina D: o equivalente biolóxico de 0,025 μg de colecalciferol/ergocalciferol (1/40 μg exactamente).
• 1 UI de vitamina E: o equivalente biolóxico de 0,666 mg de d-alfa-tocoferol (2/3 mg exactamente), ou de 1 mg de acetato de d-alfa-tocoferol.

A UI non debe confundirse coa unidade de encima, que é tamén coñecida como a «Unidade internacional de actividade das encimas» e é abreviada como U.