Au singulier, l'insigne désigne habituellement l'élément principal, le plus souvent métallique ou textile. Au pluriel, les insignes désignent l'ensemble des parties d'une décoration, ou les différents éléments faisant partie d'un rang, d'un grade ou dignité (les insignes de grand-croix de la Légion d'honneur, comprennent: un bijou, un cordon, une plaque).
Les grandes familles d'insignes regroupent les insignes:
de fonction: qu'ils soient civils, militaires, religieux, associatifs;
d'identité: des membres des Chambres, des officiers de police.
Si un insigne de fonction peut prendre la forme d'une décoration portée individuellement, il ne récompense pas la personne qui le porte mais indique la fonction qu'occupe celle-ci ainsi que l'appartenance à une institution à un moment donné. En effet, une fois le mandat de fonction terminé, son titulaire doit déposer, voire rendre ses insignes de fonction à l'institution dont il dépend. Voici à titre d'exemple, différentes catégories insignes de fonction de:
charges électives, comme en France avec les députés, sénateurs, conseillers régionaux, généraux et municipaux disposent depuis la IIIe république d'insigne propre à chaque catégorie. Les membres des Conseils de Prud'hommes, portent ainsi depuis 1828, un insigne en sautoir;
charges de cours, comme certaines fonctions dans les cours impériales et royales d'Europe peuvent s'accompagner d'attribut spécifique: clés pour les chambellans, portées à un nœud de ruban à la taille, masse d'armes du héraut d'armes, chaine (hausse-col) d'huissier;
Insigne de fonction du roi d'armes et des hérauts d'armes de France.
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Guimaraes (Christophe) L'Insigne de fonction des hérauts d'armes de France sous la Restauration. 76 p. chez l'auteur, Montluçon - 2015. (ISBN978-2-9544800-1-5) - Préface de Hervé Pinoteau de l'Académie internationale d'héraldique. Étude inédite sur le sujet.
Alain Di Stefano, Histoire des insignes et des costumes des sénateurs, Paris, Public - Réalisations, , 114p.
Edmond Launay et André Souyris-Rolland, Insignes et médailles des députés 1789-1898, Paris, Public - Réalisations, , 164p.
Bertrand Berthod, Du chapitre des croix, croix de chapitre des chanoines de France, Lyon, Musée de Fourvière, , 76p. (ISBN978-2-9528707-0-2)
Richard Filmotte, Les insignes de la gendarmerie nationale, Cahors, SHGN, coll.«patrimoine», , 165p. (ISBN2-11-095131-1)