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Une caste est un groupe social hiérarchisé, endogame et héréditaire, mais plus fortement évolué que l’état ou le statut social dans l’Ancien régime en Europe[C'est-à-dire ?].
La notion de caste est à distinguer de celle de tribu, de clan ou d'ethnie dont elle est parfois une sous-division.
Le mot vient du portugais casta, qui signifie lignée, race, voire engeance, ainsi que rang social. On dit, par exemple, « de boa casta » ou « de má casta ». Plus récemment le mot est usité surtout dans le sens de cépage : « casta de uva ». Casta signifiait originellement pur, non mélangé , à rapprocher du français « chaste ».
Plusieurs sociétés asiatiques ou africaines (Peuls, Soninkés, Diakhanké, Zarmas, Toucouleurs, Khassonkés) sont structurées par un système de castes, le cas indien étant le plus souvent étudié.
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