Il est né à Philadelphie en Pennsylvanie en 1854, et était le fils de Thomas Cadwalader Rockhill (1820-1849) et Dorothea Anne Woodville (1823-1913)[1].
En 1908, quand le 13e dalaï-lama se trouvait au Wou-T'ai-Chan dans la province du Shanxi, il s'y rendit pour le rencontrer[4] et reçut de sa part une xylographie du Sūtra du Diamant comportant un colophon de sa main et une thangka représentant Tsongkhapa[5]. Il le rencontra plusieurs autres fois à Pékin où il eut un autre entretien avec lui. Il dressa un portrait de lui particulièrement précis[6].
De 1898 à 1899 il fut ministre plénipotentiaire des États-Unis en Grèce, en Roumanie, ainsi qu'en Serbie[9],[10],[11]. Il fit d'Athènes sa résidence principale durant cette période.
Lorsque la révolte des Boxers éclata en 1900, Rockhill était envoyé spécial à Pékin. Il fut ensuite de 1905 à 1909 ministre plénipotentiaire auprès des Qing[12]. Il fit collection de quelques rares pièces d'art chinois, aujourd'hui conservées à la bibliothèque du Congrès[3].
Prâtimoksha sutra; ou, Le traité d'émancipation selon la version tibétaine: avec notes et extraits du Dulva (Vinaya), traduit en français par l'auteur, Éditeur E. Leroux, 1884
The journey of William of Rubruck to the eastern parts of the world, 1253-55: as narrated by himself with two accounts of the earlier journey of John of Pian de Carpine, au sujet de Willem Van Ruysbroeck, Éditeur Asian Educational Services, 1998, (ISBN81-206-1338-4), 9788120613386
The life of the Buddha: and the early history of his order, avec Ernst Leumann et Nanjo Bunyu, Éditeur Trübner & co., 1884
The life of the Buddha and the early history of his order, derived from Tibetan works in the Bkah-hgyur and Bstanhgyur: followed by notices on the early history of Tibet and Khoten, Ernst Leumann, Bunyiu Nanjio, Éditeur Orientalia Indica, 1972
China's Intercourse with Korea from the Xvth Century To 1895, Éditeur BiblioBazaar, LLC, 2009 (ISBN1-110-08528-1), 9781110085286
Notes on the ethnology of Tibet: based on the collections in the U.S. National Museum, Smithsonian Institution, Éditeur Government Printing Office, 1895
Diplomatic Audiences at the Court of China, Éditeur BiblioBazaar, LLC, 2009, (ISBN1-113-12623-X), 9781113126238
Udânavarga: a collection of verses from the Buddhist canon avec Dharmatrāta, Prajñāvarman, Vidyāprabhākara, Vasubandhu, Éditeur Trübner & co., 1883
Florence et Hélène Béquignon, introduction de Sarat Chandra Das, William Woodville Rockhill, Voyage à Lhassa et au Tibet central, traduction Florence et Hélène Béquignon, Olizane, 1994, (ISBN2-88086-147-0), p. 13
Roland Barraux, Histoire des Dalaï-Lamas. Quatorze reflets sur le Lac des Visions, Albin Michel, 1993; réédité en 2002, Albin Michel (ISBN2226133178), p.277-278: «C'est un homme d'un indubitable intelligence et habileté, d'une compréhension rapide et d'une grande force de caractère. Il a les visions larges, probablement en raison de ses expériences diverses au cours des dernières années. Il est d'une grande dignité naturelle. Il semble profondément impressionné par les lourdes responsabilités de sa charge de chef suprême de sa religion, et plus encore peut-être que par celles de ses devoirs temporels. Il réagit rapidement et impulsivement mais de bonne humeur et aimablement. A tout moment, je l'ai trouvé l'hôte le plus attentionné, d'une conversation agréable et d'une parfaite courtoisie. Il parle vite et sans hésitation, mais d'une voix très basse. [...] Il est de taille plutôt courte et de stature mince. Son teint est un peu plus sombre que celui des Chinois et d'un brun rougeâtre. Son visage, qui n'est pas véritablement large, est piqueté des marques de la variole mais profondément: il s'éclaire de la façon la plus agréable quand il sourit et montre ses dents, saines et blanches. Au repos, sa figure est impassible et prend un air plutôt hautain et rébarbatif. Son nez est étroit et légèrement aquilin, ses oreilles larges: ses yeux sont brun sombre et plutôt effilés avec une obliquité prononcée; ses sourcils lourds montent loin vers les tempes lui donnant une expression narquoise et un style mondain qui est encore accentué par sa moustache et la petite mouche sous sa lèvre inférieur. Ses mains sont étroites et bien modelées; sur son poignet droit, il porte habituellement un rosaire aux perles de bois de santal rouge cloutées d'argent. Quand il marche, il se déplace lentement, avec un légère flexion due sans doute aux longues séances en position de jambes croisées sur des coussins. Son vêtement usuel est la robe rouge sombre portée par les lamas avec un gilet de brocart d'or et un châle carré de même tissu, couvrant ses épaules et tombant par-devant jusqu'à la ceinture.»
