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William Thaw II est un as américain de la Première Guerre mondiale né le à Pittsburgh et mort dans la même ville le . Thaw est crédité de cinq victoires aériennes homologuées au cours de la guerre.
| Naissance | |
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| Décès | |
| Sépulture | |
| Nationalité | |
| Activité | |
| Père |
Benjamin Thaw (en) |
| Membre de |
Early Birds of Aviation (en) Escadrille La Fayette |
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| Grade militaire | |
| Conflit | |
| Distinction |
William Thaw II naît le à Pittsburgh[1]. il est le fils de Benjamin Thaw Sr. (en), banquier et philantrope, et de son épouse Elma Ellsworth Dows. Pour ses études supérieures, il intègre l'université de Yale. Thaw abandonne cependant assez vite son cursus pour s'inscrire en 1913 à la Curtiss Flying School (en), l'école d'aviation du constructeur Glenn Curtiss, basée à Hammondsport[2]. Peu de temps après, il est le premier aviateur à survoler l'East River à New-York et à passer sous les quatre ponts qui existaient à l'époque (le pont de Williamsburg, celui de Queensboro, celui de Manhattan et celui de Brooklyn)[2].
Son père lui achète ensuite un Curtiss Model E Hydro, avec lequel William Thaw se rend en France à l'été 1914 pour participer à la Coupe Schneider[3], une compétition d'hydraviation créée en 1912 par l'industriel Jacques Schneider pour développer l'aviation naissante[1]. Il reçoit également une licence de l'aéro-club de France[2]. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, William Thaw donne son avion à l'Aéronautique militaire et s'engage dans l'armée française. Il combattra dans les tranchées pendant un temps, avant d'obtenir d'être transféré dans l'aviation vers [3].
Avec deux autres pilotes d'origine américaine (Elliott C. Cowdin (en) et Norman Prince, William Thaw mène campagne auprès des autorités militaires françaises pour créer une escadrille composée exclusivement de volontaires américains. Les trois hommes se rendent aux États-Unis en pour mener campagne pour leur projet. Une campagne de presse très favorable des deux côtés de l'Atlantique pousse l'armée française à rassembler tous les pilotes américains dans une escadrille placée sous les ordres d'un capitaine français (Georges Thenault) en : l'escadrille La Fayette[4].
Lors de la création de l'escadrille La Fayette, Thaw est déjà un pilote expérimenté : depuis son transfert dans l'aviation en 1915, il a servi comme observateur dans l'escadrille 6 puis comme caporal-pilote dans l'escadrille 42[3]. Après la mise en place de l'escadrille La Fayette (aussi nommée escadrille N 124), William Thaw fait partie des sept pilotes sélectionnés, à savoir les trois initiateurs du projet, rejoints par Victor Chapman (en), James Rogers McConnell (en), Kiffin Rockwell et Bert Hall (en)[4]. Opérationnelle le , l'escadrille est envoyée le mois suivant dans le secteur de la bataille de Verdun pour y mener des missions d'observation[4]. C'est dans ce secteur que William Thaw remporte sa première victoire aérienne le en abattant un Fokker E.III au-dessus de Douaumont[5]. La même journée, il est blessé au bras lors d'un deuxième affrontement contre trois avions allemands, ce qui lui vaut d'être décoré de la Légion d'honneur le suivant et promu au grade de lieutenant[5],[2]. Thaw revient au front en novembre, et passe l'année 1917 au sein de l'escadrille Lafayette. Au cours de cette année, il revendique plusieurs victoires : le contre un Albatros type C, puis deux autres le et le [5]. Seule la victoire d'avril lui est cependant créditée officiellement, les autres ne remplissant pas les critères d'homologation en vigueur dans l'armée française[5].
A la fin de l'année 1917, avec l'entrée en guerre des États-Unis, l'escadrille Lafayette passe sous drapeau américain, pour devenir le 103rd Aero Squadron (en). William Thaw est promu major et prend la tête de l'unité. Le , Il abat son troisième avion allemand près de Sommepy-Tahure[5]. Pour cette victoire remportée au cours d'un combat entre Thaw et ses deux ailiers contre 8 avions allemands, il reçoit la Distinguished Service Cross (DSC)[5]. Le , Thaw abat un ballon d'observation puis un avion au cours d'une seule patrouille. Ces 4e et 5e victoires lui permettent d'atteindre le seuil pour devenir un as de l'aviation et lui valent de recevoir une feuille de chêne pour sa DSC[5]. Jusqu'à la fin de la guerre en novembre, William Thaw ne remportera pas d'autres victoires.
Après l'armistice, Thaw quitte l'armée américaine avec le grade de lieutenant-colonel et se retire à Pittsburgh pour s'impliquer dans l'aviation civile et dans les affaires familiales dans le domaine de l'assurance. Il meurt cependant le à seulement 40 ans, des suites d'une pneumonie[6]. Thaw laisse derrière lui une veuve, Marjorie Everts Thaw[5].
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