Quand William Andrew Murray Boyd naît en 1952, ses parents vivent depuis 1950 dans la colonie britannique de la Côte-de-l'Or, comme s'appelait le Ghana avant son indépendance proclamée en 1957[1]. Son père était médecin spécialiste en maladies tropicales dirigeant la clinique de l'University College d'Accra et sa mère professeure. Au début des années 1960, la famille déménage au Nigéria, où son père occupe un poste similaire à l'Université d'Ibadan[2],[3].
Il commence à écrire pendant ses années passées à Oxford. Quelques-unes de ses nouvelles sont publiées dans des magazines, par exemple dans Punch. Il écrit trois romans aussi, qui ne sont pas publiés[2].
Son premier roman publié est A Good Man in Africa (Un Anglais sous les tropiques), en 1981, distingué la même année du Prix Whitbread du premier roman (ultérieuremet appelé Prix Costa), et du Prix Somerset-Maugham en 1982.
William Boyd s'identifie comme Écossais[5], mais lors de la campagne du référendum de 2014 sur l'indépendance de l'Écosse, il appelle à voter «non»[6].
Vie privée
William Boyd est marié avec Susan, rédactrice à un magazine, puis scénariste, qu'il a connue quand ils étaient étudiants à Glasgow. Il n'a pas d'enfants. Grand francophile, il partage sa vie entre Londres, où il habite à Chelsea, et le Sud-Ouest de la France, en Dordogne, où il a une maison à Sadillac et une propriété près de Monbazillac, le domaine de Pécachard, avec un vignoble producteur de château-pécachard[7],[8].
William Boyd est auteur de romans, nouvelles, scénarios, pièces de théâtre, essais et chroniques[9].
Romans
A Good Man in Africa, 1981 (Un Anglais sous les tropiques, 1984) – roman satirique sur les fonctionnaires britanniques d'une représentation diplomatique dans un pays fictif d'Afrique, évoquant un cadre à l'atmosphère connue par l'auteur dans son enfance et pendant ses vacances d'adolescent;
An Ice-Cream War, 1982 (Comme neige au soleil, 1985) – roman à l'humour noir, dont l'action se déroule en Afrique où se confrontent les Britanniques et les Allemands pendant la Première Guerre mondiale;
Stars and Bars, 1984 (La Croix et la Bannière, 1986) – les aventures présentées avec humour d'un Britannique complexé à travers les États-Unis, où il se heurte aux différences entre ceux-ci et son pays;
The New Confessions, 1987 (Les Nouvelles Confessions, 1988) – histoire de la vie d'un cinéaste qui traverse le XXesiècle avec ses événements historiques marquants, obsédé par l'idée d'adapter à l'écran Les Confessions de Jean-Jacques Rousseau, rêve qu'il réalise en partie, ayant aussi de nombreuses expériences marlheureuses dans sa vie professionnelle et personnelle;
Brazzaville Beach, 1990 (Brazzaville Plage, 1991) – roman sur l'échec de la vie conjugale d'une scientifique en Grande Bretagne, puis dans son activité dans un pays africain en guerre civile, où elle découvre que les chimpanzés qu'elle étudie sont tout aussi cruels que les humains, et entre en conflit avec son chef à cause de sa découverte;
The Blue Afternoon, 1993 (L'Après-midi bleu, 1994);
Armadillo, 1998 (Armadillo, 1998);
Any Human Heart, 2002 (À livre ouvert, 2002) – histoire de la vie d'un écrivain au succès relatif à travers presque tout le XXesiècle, marquée par des périodes heureuses et malheureuses, et des événements dramatiques ou tragiques, écrite sous la forme de ses journaux intimes;
Restless, 2006 (La Vie aux aguets, 2007) – roman sur une femme agent secret britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, qui risquait d'être tuée par un traître et réussit plusieurs décennies après à provoquer le suicide de celui-ci avec l'aide de sa fille, après qu'elle lui révèle son passé et sa véritable identité;
Ordinary Thunderstorms, 2009 (Orages ordinaires, 2010) – roman d'un jeune climatologue injustement soupçonné d'un crime, traqué par la police et par le vrai meurtrier, contraint de vivre dans la clandestinité pour se perdre dans Londres, puis revenu à une vie normale sous une autre identité;
Waiting for Sunrise, 2012 (L'Attente de l'aube, 2012) – roman d'un jeune comédien anglais contraint à devenir agent de contre-espionnage pendant la Première Guerre mondiale;
Solo, 2013 (Solo, 2014) – roman continuant la série des aventures de James Bond, pour l'écriture duquel l'auteur a été choisi par la famille de Ian Fleming[10];
Sweet Caress, 2015 (Les Vies multiples d'Amory Clay, 2015) – histoire de la vie tumultueuse d'une photographe, sous la forme de son journal intime tenu vers la fin de sa vie;
Love is Blind, 2018 (L'amour est aveugle, 2019) – histoire d'un jeune accordeur de pianos écossais et de son amour pour une soprano russe vers la fin du XIXesiècle et au début du XXe, histoire qui le porte par toute l'Europe et finalement aux Îles Andaman;
Trio, 2020 (Trio, 2021) – trois personnages réunis par la réalisation d'un film, chacun avec sa vie secrète et les apparences qui la cachent;
The Romantic, 2022 (Le Romantique, 2023) – histoire de la vie aventureuse passée au long du XIXesiècle d'un Irlandais tour à tour soldat dans la bataille de Waterloo puis en Inde, ami des poètes Byron et de Shelley en Italie, amant d'une femme de la noblesse italienne, auteur de récits de voyage à Londres floué par son éditeur, détenu pour dettes, fermier en Amérique, explorateur en Afrique, finalement menu diplomate à Trieste, manipulé pendant quelque temps par des délinquants.
Une place à part revient à Nat Tate: An American Artist (1928-1960) publié en 1998 (Nat Tate: Un artiste américain (1928-1960), 2002), monographie d'un peintre, parue comme un livre de non-fiction, le personnage étant en fait fictif. Le livre était un canular, l'auteur ne révélant la vérité que quelque temps après sa parution[11].
Nouvelles
En volume collectif: «Du liège», Le Serpent à plumes, no14,[12].
Recueils:
On the Yankee Station, 1981 (La Chasse au lézard, 1991);
The Destiny of Nathalie X and Other Stories, 1995 (Le Destin de Nathalie X, 1996);
The Dream Lover, 1995 (Visions fugitives, 1997);
Fascination, 2004 (La Femme sur la plage avec un chien, 2005);
The Dreams of Bethany Mellmoth, 2017 (Tous ces chemins que nous n'avons pas pris, 2017).
Pièces de théâtre
School Ties, 1985;
Six Parties, 2009;
Longing, 2013 – d'après deux nouvelles d'Anton Tchekhov;
The Argument, play, 2016.
Non-fiction
Protobiography, 1998 – autobiographie se limitant à l'enfance de l'auteur;
Bamboo, 2005 (Bambou. Chroniques d'un amateur impénitent), 2009 – chroniques, critiques d'art et autres articles.
Scénarios
D'après ses propres œuvres
Stars and Bars (La Croix et la bannière), 1988 – film de cinéma américain;
A Good Man in Africa (Un Anglais sous les tropiques), 1994 – film de cinéma britannique;
Armadillo, 2001 – mini-série britannique en trois épisodes;
Any Human Heart (À livre ouvert), 2010 – mini-série britannique en quatre épisodes;
Restless (La Vie aux aguets), 2012 – film de télévision britannique en deux parties.
Autres scénarios
Good and Bad at Games, 1983 – film de télévision britannique;
Dutch Girls, 1985 – film de télévision britannique;
Chaplin, 1992 – film de cinéma multinational de Richard Attenborough (scénario co-écrit avec deux autres scénaristes);
The Trench (La Tranchée), 1999 – film de cinéma franco-britannique réalisé par William Boyd, avec Daniel Craig: une peinture de la Bataille de la Somme (bataille surnommée «le Verdun des Anglais»), en juillet 1916, à travers une trentaine de jeunes britanniques appelés à vivre dans l'angoisse l'approche d'une mort plus que probable;
Sword of Honour, 2001 – film de télévision britannique;
Man to Man, 2005 – film de cinéma britannique de Régis Wargnier (co-écrit avec un autre scénariste);
A Waste of Shame: The Mystery of Shakespeare and His Sonnets, 2005 – film de télévision britannique;
Spy City, 2020 – mini-série britannique en six épisodes.
En 1985, dans l'émission Apostrophes, Bernard Pivot propose en direct de rembourser tout lecteur non satisfait du roman Comme neige au soleil, ce qui popularise en France l'œuvre de Boyd[13].
Distinctions
L'écrivain a été distingué de nombreuses fois[14]:
1981 – prix Whitbread à A Good Man in Africa (Un Anglais sous les tropiques);
Section d'après (en) «William Boyd. Books» [«William Boyd. Livres»], sur williamboyd.co.uk (consulté le ) et (en) «William Boyd. Biography», sur williamboyd.co.uk (consulté le ), sauf les informations des sources indiquées à part.
