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écartement de chemin de fer supérieur à 1 435 mm De Wikipédia, l'encyclopédie libre
Une voie large, dans le domaine du chemin de fer, se caractérise par un écartement des rails supérieur à celui de la voie normale, l'écartement de cette dernière mesurant 1 435 mm (soit 4 pieds 8 ¹⁄₂ pouces).
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C'est en Grande-Bretagne que la voie large est née, à l'initiative de Brunel qui conçut en 1838 le Great Western Railway[Note 1] (GWR) avec une voie de 2 140 mm (7 ¹⁄₄ pieds), écartement qui resta en service jusqu'en .
Par la suite, une décision du Parlement britannique imposa la généralisation de l'écartement standard pour des raisons de compatibilité, cette notion ayant primé celle de rentabilité. Les lignes à voie large furent progressivement converties au double écartement ou à l'écartement standard entre et .
De nombreux pays ont des réseaux à voie large :
La plupart des systèmes à voie large non standard ont pris le chemin de l'interopérabilité entre réseaux ferroviaires.
Dans le cas du Great Western Railway, l'écartement de 2 140 mm était censé permettre de réaliser une plus grande vitesse, mais les problèmes de conception des locomotives dans les premières années (ce qui leur faisait perdre beaucoup de leurs avantages théoriques), et les progrès techniques rapides en matière de voie et de suspension permirent en une ou deux décennies d'approcher les mêmes vitesses avec l'écartement standard.
Avec les écartements de 5 pieds 3 pouces (1 600 mm) et 5 pieds 6 pouces (1 676 mm), la largeur supplémentaire permettait d'installer des cylindres intérieurs plus grands et donc une puissance supérieure, mais ce gain était devenu possible avec l'écartement standard grâce à des cylindres extérieurs et une plus forte pression de vapeur. Dans le cas du BART de San Francisco, la voie large aurait été choisie pour une meilleure résistance au vent de véhicules relativement légers.
À la jonction de réseau d'écartements différents, comme à la frontière franco-espagnole ou à la frontière sino-russe, la solution initiale était le transbordement des voyageurs et des marchandises entre véhicules adaptés à chacun des réseaux. Les inconvénients sont multiples : perte de temps et de confort, coûts supplémentaires, risques de dommages pour les marchandises… De nombreuses solutions techniques ont été imaginées pour réduire cette rupture de charge. Parmi celles qui ont été mises en application, il y a :
Ces solutions qui prennent quelques minutes sont nettement plus efficaces que le transbordement.
Dans certains cas particuliers, une autre solution consiste à recourir à une voie à double écartement, comportant selon le cas trois ou quatre files de rails, soit de manière permanente (par exemple dans les gares interfaces entre deux réseaux à écartement différents), soit temporairement lorsqu'un changement d'écartement a été programmé.
Certaines applications de voies ferrées nécessitent des écartements encore plus larges, notamment :
Ces applications utilisent parfois une double voie à l'écartement usuel du pays pour assurer la stabilité requise et la répartition des charges de masses importantes.
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