Les forces spéciales utilisent souvent un matériel de haute technologie mais doivent s'adapter au terrain tel ces cavaliers lors de la guerre d'Afghanistan de 2001.
Le USSOCOM a sous ses ordres un certain nombre de sous-commandements dits «SOC» (car le terme Special Operations Command est toujours intégré dans l'appellation).
On distingue deux types de «SOC», les commandements propres à chaque branche des forces armées américaines (Army, Marine Corps, Air Force, etc.), et les Theater Special Operations Commands (TSOC), qui sont des commandements rattachés à des commandements unifiés géographiques.
Les effectifs prévus en 2010 pour la première moitié des années 2010 sont d'environ 660 équipes d’opérations spéciales (dont des équipes ODA, des sections SEAL, des équipes d’opérations spéciales des Marines, des équipes tactiques spéciales de l’armée de l’air et des détachements d'aviation opérationnels), 3 bataillons de Rangers, 165 aéronefs à rotors basculants/à voilure fixe pour l'aéromobilité et l’appui-feu[2].
En , l'effectif total est estimé à 63 650 militaires[3] et le budget consacré aux forces spéciales est de 14 milliards de dollars américains[4].
Les Rangers, unité d'infanterie légère parachutiste. Il existe actuellement un régiment de Rangers, le 75th Ranger Regiment.
Les Special Forces («bérets verts»), unités de guerre non conventionnelle spécialisées dans l'entrainement de guérillas et les actions de sabotages. Il existe actuellement cinq groupes de Special Forces d'active et deux de la garde nationale.
Les Special Operations Chemical Reconnaissance Detachments (CRD), unités de reconnaissance NBC soutenant les groupes de Special Forces. Il existe actuellement sept CRD, chacun attaché à un groupe de Special Forces[13].
La Special Operations Aviation (aviation d'opération spéciales), qui assure le soutien aérien des forces spéciales. Il existe actuellement un régiment d'aviation d'opération spéciales, le 160th Special Operations Aviation Regiment (Airborne).
Le 4th Military Information Support Group (4th MISG), chargé des opérations psychologiques et d'information.
La 95th Civil Affairs Brigade (95th CA Bde), chargé des opérations civilo-militaires.
L'US Army John F. Kennedy Special Warfare Center and School (USAJFKSWCS), école qui assure les formations spéciales à Fort Bragg (Caroline du Nord).
Lockheed AC-130H Spectre / AC-130U Spooky: canonnière volante utilisée pour la surveillance armée, l'appui aérien rapproché, l'interdiction aérienne et la protection des forces
Boeing-Bell CV-22B Osprey: convertible utilisé pour l'infiltration, l'exfiltration et le ravitaillement de forces spéciales à longue distance
Lockheed MC-130W Combat Spear et MC-130J Commando II: avion utilisé pour l'infiltration, l'exfiltration et le ravitaillement de forces spéciales, et le ravitaillement en vol des hélicoptères de forces spéciales
Pilatus U-28A: soutien intra-théâtre des forces spéciales
MQ-1 Predator: drone de reconnaissance armée, surveillance aérienne et acquisition d'objectif
les Special Warfare Combatant-craft Crewmen (SWCC), qui servent dans les unités d'embarcations spéciales qui infiltrent/exfiltrent les forces spéciales
les unités de SEAL Delivery Vehicle (SDV), qui pilotent les mini-sous-marins servant à infiltrer/exfiltrer des forces spéciales de manière sous-marine
US Marine Corps Forces Special Operations Command
L'United States Marine Corps Forces Special Operations Command (MARSOC) est le commandement le plus récent de l'USSOCOM, ayant été créé en 2006. À terme, cette nouvelle branche des forces spéciales américaines devrait compter entre 2 500 et 2 600 hommes[14].
L'US Marine Corps avait précédemment détaché à l'USSOCOM une unité de 86 hommes, le MCSOCOM Detachment One (DET 1 ou Det One, basé à Del Mar, Californie), de 2003 à 2005.
Marine Special Operations Regiment (MSOR)
1st Marine Special Operations Battalion (MSOB)
2nd Marine Special Operations Battalion
3rd Marine Special Operations Battalion
Marine Special Operations Support Group (MSOSG)
Marine Special Operations Intelligence Battalion (MIB)
Marine Special Operations School (MSOS)
US Coast Guard
L'United States Coast Guard n'a pas d'unités considérées comme forces spéciales. Cependant, depuis 2008, il apporte une contribution aux forces spéciales en fournissant quelques candidats pour intégrer les SEAL. Ceux passant la sélection et devenant SEAL devraient servir cinq à sept ans dans les forces spéciales de l'US Navy[15]. Les deux premiers garde-côtes ont été qualifiés SEAL en , alors que trois autres étaient à divers stades de la sélection ou de la formation[16].
Flight Concepts Division, un escadron d'aviation clandestin, Fort Eustis, Virginie
Aviation Tactics Evaluation Group (AVTEG), Fort Bragg[18]
66th Air Operations Squadron (AOS) «Wolfpack»[19], Pope AFB
Joint Communications Unit (JCU), Fort Bragg
Joint Medical Augmentation Unit (JMAU), Fort Bragg[20]
Task Force Orange, une unité de renseignement et de préparation opérationnelle du champ de bataille anciennement connue sous le nom de US Army Intelligence Support Activity (USAISA ou simplement ISA) et basée à Fort Belvoir, Virginie
JSOC Intelligence Brigade (JIB)
Intelligence Crisis Action Center (ICAC) «Targeting Center», Rosslyn, Virginie, renommé Joint Reconnaissance Task Force (JRTF)
66th Air Support Operations Squadron (ASOS), Pope AFB
Special Operations Logistics Support Element (SOLSE)
Technical Applications Program Office (TAPO), Fort Eustis
Ground Applications Program Office, Fort Eustis
Ce commandement dispose, en 2016, de deux navires de soutien du Military Sealift Command dédiés aux opérations spéciales, le MV C Champion(en) et le roulierMV C Ocean Trader(en)[21].
Commandements d'opérations spéciales de théâtre
Les Theater Special Operations Commands (TSOC) sont affectés aux commandements de combat géographiques. Les TSOC sont des commandements sous-unifiés responsables des forces spéciales dans le théâtre d'opérations des commandements de combat géographiques, parallèlement aux commandements des composantes terrestre, aérienne et navale. Ils fournissent aux commandements unifiés géographiques un élément de planification et de contrôle des opérations spéciales[22].
Il n'existe pas de commandement d'opérations spéciales rattaché au US Northern Command (USNORTHCOM). Son commandant prévoit de créer un SOCNORTH en [23].
GeneralRichard D. Clarke, actuel commandant du SOCOM
(en) USSOCOM History and Research Office, United States Special Operations Command History: 6th edition, MacDill AFB, Floride, , 156p. (présentation en ligne, lire en ligne), p.18-19
(en) Major David S. Doyle, Interagency Cooperation for Irregular Warfare at the Combatant Command, Fort Leavenworth, Kansas, School of Advanced Military Studies (SAMS), (lire en ligne), p.51
(en) Admiral Eric T. Olson, «U.S. Special Operations Command: meeting the challenges of the 21st century», USSOCOM Posture Statement, , p.11 (lire en ligne)
(en) Andrew Feickert, U.S. Special Operations Forces (SOF): Background and Issues for Congress, rapport du Congressional Research Service (CRS) n°RS21048, 18 septembre 2013 p.2[lire en ligne]
(en) Colonel William G. Boykin, «Special Operations and Low-Intensity Conflict Legislation: Why Was It Passed and Have the Voids Been Filled?», US Army War College, Carlisle Barracks, [lire en ligne]
(en) John M. Collins, Special Operations Forces: An Assessment, 1986-1993, National Defense University Press, Washington, D.C., 1994 [lire en ligne]
(en) Susan L. Marquis, Unconventional Warfare: Rebuilding U.S. Special Operations Forces, Brookings Institution Press, Washington, D.C., 1997 (ISBN0-8157-5475-2 et 978-0-8157-5475-6)