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Pour les articles homonymes, voir Transitivité.
En grammaire, les termes de transitivité et d'intransitivité caractérisent les types de construction d'un verbe. Un verbe est transitif s'il doit être accompagné d' un complément essentiel à la compréhension du groupe verbal, le complément d'objet , direct (COD) ou indirect (COI), s'il est introduit par une préposition. Le terme qualifie davantage la structure du groupe verbal que le verbe en lui même puisque des verbes employés le plus souvent transitivement peuvent être employés sans COD et qu'inversement certains verbes classés comme intransitifs peuvent admettre un COD[1]. En français le COD ne se distingue du sujet que par son emplacement après le verbe ( S-V-O ) dans la phrase prototypique[2], mais dans les très nombreuses langues dotées de déclinaisons, le recours à un cas différent pour le sujet ( le nominatif ) et le COD (l'accusatif, le plus souvent), la transitivité s'exprime par la morphologie.
La transitivité correspond à un schéma biactantiel où le verbe commande deux actants, un agent (A) et un objet (O) ou patient (P) : L'automobiliste (A) a renversé un cycliste (P). Certains verbes transitifs comportent deux objets, correspondant à un schéma triactanciel : Il (A) a offert une écharpe de soie (O) à sa mère(P). Le complément d'objet peut être un nom, un pronom et pour certains verbes ( vouloir, savoir) un infinitif, une proposition. Au contraire, un verbe employé intransitivement ne peut avoir de complément d'objet et présente un schéma uniactantiel: Ce jeune délinquant a récidivé. La morphologie des langues ergatives reflète cette opposition en mettant l'agent ou l'expérient d'un verbe transitif à l'ergatif et en ne marquant pas celui d'un verbe intransitif, comme elles le font pour le COD d'une phrase transitive..
En français, la transitivité influence le choix de l'auxiliaire employé dans la conjugaison. Tous les verbes transitifs se conjuguent avec « avoir » (à l'exception des verbes pronominaux) ; c'est aussi le cas de beaucoup de verbes intransitifs, certains cependant se conjuguent avec « être ».
Transitivité vient de transitif/transitive, adjectif dérivé du latin transitivus, issu du verbe transire « passer ». Il s'agit d'un terme de grammaire qui qualifie des verbes exprimant une action qui, du sujet, est transmise directement au complément ; en d'autres termes ce sont des verbes qui ont un caractère de transition entre un sujet et un objet[3].
Un verbe transitif est un verbe accompagné d'un complément d'objet direct ou indirect.
- Le chat mange la souris. Paul boit du lait. Elle pense à son voisin.
Certains sont accompagnés d'un complément d'objet direct (construit directement, sans préposition) ils sont alors dits transitifs directs. D'autres sont accompagnés d'un complément d'objet indirect (construit indirectement, à l'aide d'une préposition) et ils sont dits transitifs indirects. Exemples :
- Il évoque son enfance = transitif direct, car le complément d'objet son enfance est introduit sans préposition.
- Il se souvient de son enfance = transitif indirect, car le complément d'objet son enfance est introduit par une préposition (de).
Le verbe transitif peut être utilisé sans complément d'objet quand l'objet est connu par le contexte. On parle alors d'emploi intransitif d'un verbe transitif. Exemples :
- Il fume (sous-entendu des cigarettes).
- Il mange (l'objet ingurgité, impliqué par le sens même du verbe, n'est pas précisé).
Un verbe intransitif est un verbe qui n'a jamais de complément d'objet direct ou indirect.
- J'arrive demain. ; Les chevaux galopent.
Il ne faut pas confondre emploi intransitif et verbe intransitif. Beaucoup de verbes transitifs peuvent être employés, selon le choix du locuteur, avec ou sans leur complément d'objet. Ceci n'en fait en aucun cas des verbes intransitifs ; la présence d'un complément d'objet reste possible mais il n'est pas exprimé.
Le sujet d'un verbe en emploi intransitif peut correspondre au sujet d'une phrase à la voix passive. Exemples :
- La montre pend à son poignet = la montre est pendue à son poignet.
- Le logiciel plante encore = le logiciel est encore planté.
Certaines théories linguistiques rompant avec la grammaire traditionnelle envisagent qu'un verbe, qualifié alors de ditransitif, puisse accepter deux compléments d'objet, appelés complément d'objet direct (COD) et complément d'objet second (COS).
- Elle donne une pomme à son frère = ditransitif, car une pomme est COD et son frère est COS.
La grammaire traditionnelle récuse cette analyse avec force[réf. nécessaire] : elle considère que le « complément d'objet second » n'est généralement rien d'autre qu'un complément d'attribution.
- Elle donne une pomme à son frère = transitif direct, car une pomme est complément d'objet direct (seul objet du don) et à son frère est complément d'attribution .
Un verbe peut être labile, c’est-à-dire transitif ou intransitif. Ils sont aussi appelés ergatifs ou réversibles [4]. Le verbe casser est intransitif dans le premier exemple et transitif dans le second :
- La branche a cassé.
- Le vent a cassé la branche.
Verbes changeant d'auxiliaire
Les verbes descendre, monter, passer, redescendre, remonter, rentrer, repasser, ressortir, ressusciter, retourner, sortir, tomber(*) se conjuguent avec l'auxiliaire avoir quand ils sont employés transitivement et avec l'auxiliaire être dans le cas contraire :
remonter : verbe intransitif
- Jean remonte dans sa chambre / Jean est remonté dans sa chambre
remonter : verbe transitif
- Jean remonte une horloge / Jean a remonté une horloge.
sortir : verbe intransitif
- Elle sort de la maison / Elle est sortie de la maison
sortir : verbe transitif
- Ils sortent l'armoire / Ils ont sorti l'armoire.
descendre : verbe intransitif
- Il descend par l'ascenseur / Il est descendu par l'ascenseur
descendre : verbe transitif
- Il descend le parrain / Il a descendu le parrain.
(*) Pour le verbe tomber, le sens transitif est d'acquisition récente: « Il a tombé la veste. »
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