Therizinosauroidea
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Therizinosauroidea sont une super-famille de dinosaures théropodes du clade des Therizinosauria (thérizinosaures en français) ayant les pattes avant ornées de longues griffes (70 cm chez Therizinosaurus). Presque tous originaires du Crétacé asiatique, les membres de ce groupe, identifiés dès la fin du XXe siècle par les scientifiques, sont une petite dizaine de genres aux caractéristiques anatomiques proches.
| Règne | Animalia |
|---|---|
| Embranchement | Chordata |
| Classe | Sauropsida |
| Super-ordre | Dinosauria |
| Ordre | Saurischia |
| Sous-ordre | Theropoda |
| Infra-ordre | Coelurosauria |
| Clade | † Therizinosauria |
Familles de rang inférieur
Genres de rang inférieur
L'anatomie des thérizinosauroidés est mal connue et se fonde sur différents éléments du squelette de plusieurs spécimens. Le premier membre étudié de la famille, Therizinosaurus, a été décrit à partir d'une partie des membres inférieurs (os du pied) et d'os de la main, accompagnés de griffes particulières, qui plongèrent les paléontologues dans l'embarras. Ces griffes en forme de faux (c'est d'ailleurs de là que vient le nom Therizinosaurus, « reptile à faux ») d'environ 70 centimètres de longueur sur le bord extérieur, et aplaties latéralement semblaient en effet trop encombrantes pour permettre la marche et pour servir d'armes offensives (rappelons que tous les autres théropodes étaient prédateurs). Matériel fossile trop incomplet, ces os et griffes furent nommés, mais pas classés dans une famille existante, et ne firent donc pas l'objet de la création d'une famille distincte. Ce n'est que des années plus tard que la découverte en Chine d'un squelette plus complet - comprenant notamment des vertèbres, des os des membres et de la boîte crânienne, ainsi que des dents - permit d'établir un parallèle avec les fragments de Therizinosaurus. Ce squelette fut nommé Alxasaurus, du nom du désert d'Alxa, où il fut découvert. Le parallèle avec le squelette de Therizinosaurus a permis de mettre en évidence la parenté de ces deux genres, de leur créer une famille, et de décrire ses caractéristiques, caractéristiques qui ont été plus tard précisées par les squelettes d'autres genres de la famille.
Les thérizinosauroidés étaient donc des dinosaures de taille moyenne et variable (de 2 à 11 mètres environ de longueur), pourvus d'un long cou se terminant par une tête un peu petite avec un long museau, d'une cage thoracique massive, et de bras très long munis de trois griffes démesurées. Les pattes arrière étaient puissantes et munies de quatre doigts (c'est ce qui classe le groupe au sein des théropodes). La démarche était digitigrade. La posture des thérizinosauroidés est sujette à des controverses, mais il est couramment admis qu'ils étaient capables de se tenir debout au moins une partie du temps, tout d'abord en raison de leur statut de théropodes, mais aussi parce que leurs griffes les auraient probablement encombré pour marcher à quatre pattes. De plus, la longueur de la queue et sa position suggèrent un déplacement bipède, mais ne pouvant pas être rapide. Cependant, il n'est pas exclu qu'ils se soient déplacés sur les phalanges, griffes repliées sur l'avant-bras. Le bassin est anormalement large pour un théropode. Les mâchoires sont elles aussi atypiques, avec des dents petites et en forme de feuilles, et l'arrière édenté. Enfin, depuis la découverte de Beipiaosaurus en 1999[1], on suppose que leur corps était couvert d'un duvet, et peut-être de plumes primitives. En raison de la longueur de leurs membres antérieurs, les thérizinosauroidés ont été provisoirement classés parmi les cœlurosauriens.
Le débat au sujet du comportement des thérizinosauroidés est particulièrement virulent en ce qui concerne leur alimentation, qui était sans aucun doute fort différente de celle des théropodes « classiques ». Plusieurs hypothèses cohabitent, voici les principales :
Outre l'alimentation, on peut envisager d'autres utilisations qu'auraient faites les thérizinosauroidés de leurs griffes, comme la parade amoureuse, l'intimidation ou la défense contre les prédateurs.
Précisons que les thérizinosauroidés sont le plus souvent considérés - notamment depuis la découverte de spécimens antérieurs au Crétacé - comme une super-famille comprenant la plupart du temps deux familles : Therizinosauridae (thérizinosauridés) et Alxasauridae (alxasauridés), ainsi que des genres épars. La classification suivante pourrait donc être adoptée :
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