De 1922 à 1926, il fréquente successivement le Chicago Art Institut et l'Université du Wisconsin sans grand succès.
La crise de 1929 le contraint à exercer une foule de petits métiers: marchand de glace, marin, chauffeur de taxi, rédacteur publicitaire et même clown dans un cirque.
Las de la tâche ingrate de nègre littéraire à laquelle il s'est astreint et de la publication de quelques nouvelles dans les magazines Brief Stories, il se décide à signer deux premiers romans, dont Meurtre dans l'aquarium (1932), un roman policier humoristique qui lui assure le succès et où apparaît son détective amateur récurrent, l'hilarante Hildegarde Withers.
Dans près de vingt romans et autant de nouvelles, cette héroïne aux chapeaux extravagants participe aux enquêtes de l'inspecteur Oscar Piper qui lui voue une admiration non feinte. Les récits misent sur l'humour, l'ironie et quelques moments de tension.
À partir du milieu des années 1930, il mène également une prolifique carrière de scénariste à Hollywood. Il signe notamment les scénarios de plusieurs films ayant pour héros Bulldog Drummond, le personnage créé par Sapper.
Romans
Romans de la série Hildegarde Withers
The Penguin Pool Murder (1932)
Publié en français sous le titre Un meurtre dans l'aquarium, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no117, 1932; réédition, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. Club des Masques n° 188, 1973; Paris, Édito-Services S.A., coll. Les Classiques du crime, 1982; réimpression dans la collection Le Masque, 1991
Murder on Wheels (1932)
Murder on the Blackboard (1934)
Publié en français sous le titre Un drame au collège, Paris, Gallimard, coll. Le Scarabée d'or no5, 1936
The Puzzle of the Pepper Tree (1934)
The Puzzle of the Silver Persian (1935)
Publié en français sous le titre Le Persan bleu a vu la mort, Paris, Optic, 1946
Publié en français dans un autre traduction sous le titre Le Puzzle du persan gris, Paris, Garnier, coll. Classiques de l'énigme, 1979
Publié en français dans une autre traduction sous le titre L'Énigme du persan gris, Paris, 10/18, coll. Grands Détectives no3610, 2004
The Puzzle of the Red Stallion (1935)
The Puzzle of the Blue Banderilla (1937)
The Puzzle of the Happy Hooligan (1941)
Publié en français sous le titre Hollywood-sur-meurtre, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque, no1783, 1985
Publié en français sous le titre Coups tordus à Hollywood, Paris, 10/18, coll. Grands Détectives no3747, 2005
Miss Withers Regrets (1948)
Four Lost Ladies (1949)
Publié en français sous le titre Quatre évaporées, Paris, Julliard, coll. PJ, 1969
Publié en français dans une autre traduction sous le titre Quatre de perdues, Paris, 10/18, coll. Grands Détectives no3611, 2004
The Green Ace (1950)
Nipped in the Bud (1952)
Cold Poison (1954)
Publié en français sous le titre Une très mauvaise farce, Paris, 10/18, coll. Grands Détectives no3954, 2006
Hildegarde Withers Makes the Scene (1969), en collaboration avec Fletcher Flora
Autres romans
Aces of Jades (1931) - premier roman publié seulement en 1940
No Flowers by Request ou Omit Flowers (1937)
Before it's too Late (1950) - signé Jay Stewart
Unhappy Hooligan (1956)
Rook takes Knight (1968)
Nouvelles
Nouvelles de la série Hildegarde Withers
The Riddle of the Blueblood Murders (1934)
Publié en français sous le titre Le Grand Méchant Loup, Paris, Fayard, Le Saint détective magazine no101, juillet 1963
The Riddle of the Forty Naughty Girls (1934)
The Riddle of the Hanging Man (1934)
Publié en français sous le titre L'Énigme des pendus, Paris, Fayard, Le Saint détective magazine no131, janvier 1966
The Riddle of Black Spade (1934)
Publié en français sous le titre La mort attendait au septième trou, Paris, Fayard, Le Saint détective magazine no122, avril 1965
Riddle of the Marble Blade (1934)
Publié en français sous le titre La Statue de marbre, Paris, Fayard, Le Saint détective magazine no96, février 1963
The Riddle of the Whirling Lights (1935)
The Doctor's Double ou The Riddle of the Doctor's Double (1937)
Publié en français sous le titre Le Docteur et son sosie, Paris, Opta, Mystère magazine no24, janvier 1950
The Riddle of the Jack of Diamonds (1938)
The Purple Postcard (1939)
Drop of Green Fire ou Green Fire ou The Riddle of Green Fire (1941)
Green Ice (1941)
Publié en français sous le titre Et l'émeraude était prise, Paris, Opta, Mystère magazine no1, janvier 1948
The Lady from Dubuque ou The Puzzle of the Scorned Woman (1942)
Publié en français sous le titre La Tante du Far-West, Paris, Opta, Mystère magazine no3, mars 1948
The Blue Fingerprint ou A Fingerprint in Cobalt (1942)
Publié en français sous le titre L'Empreinte bleue, Paris, Opta, Mystère magazine no2, février 1948
The Riddle of the Twelve Amethysts (1945)
Publié en français sous le titre Tel est pris qui croyait prendre, Paris, Opta, Mystère magazine no29, juin 1950
Snafu Murder (1945)
Publié en français sous le titre L'Affaire des deux initiales, Paris, Opta, Mystère magazine no4, avril 1948
The Riddle of the Black Museum (1946)
Publié en français sous le titre L'Énigme du musée noir, Paris, Opta, Mystère magazine no6, juin 1948; réédition, Paris, Opta, L'Anthologie du Mystère no5, 1967
The Monkey Murder (1947)
Publié en français sous le titre Singerie, Paris, Opta, Mystère magazine no22, novembre 1949
The Riddle of the Double Negative (1947)
Publié en français sous le titre Le Double Alibi, Paris, Opta, Mystère magazine no38, mars 1951
Fingerprints Don't Lie (1947)
Publié en français sous le titre Les empreintes digitales ne mentent pas, Paris, Opta, L'Anthologie du Mystère no6, mars 1965
The Riddle of the Tired Bullet (1948)
Publié en français sous le titre La Balle morte, Paris, Opta, Mystère magazine no14, mars 1949
Fear Death by Water (1949)
Once Upon a Train (1950), en collaboration avec Craig Rice
Publié en français sous le titre Il était une voie, Paris, Opta, Mystère magazine no100, juin 1956; réédition dans Anthologie de la littérature policière, Paris, Ramsay, 1980; réédition dans Trains rouges, Julliard, coll. La Bibliothèque criminelle, 1990
Where Angels Fear to Tread (1951)
Publié en français sous le titre Hildegarde renvoie la balle, Paris, Opta, Mystère magazine no57, octobre 1952
Cherchez la Frame (1951), en collaboration avec Craig Rice
Publié en français sous le titre Cherchez la trame, Paris, Opta, Mystère magazine no109, mars 1957
The Jinx Man (1952)
Publié en français sous le titre L'Homme marqué par le sort, Paris, Opta, Mystère magazine no80, septembre 1954
Autopsy and Eva (1954), en collaboration avec Craig Rice
Publié en français sous le titre Ève aux abois, Paris, Opta, Mystère magazine no120, janvier 1958
Rift in the Loot (1954), en collaboration avec Craig Rice
Publié en français sous le titre Laitue braisée, Paris, Opta, Mystère magazine no145, février 1960
Hildegarde and the Spanish Cavalier (1955)
Publié en français sous le titre Hildegarde et le Cavalier espagnol, Paris, Opta, Mystère magazine no151, août 1955
You Bet Your Life (1957)
Publié en français sous le titre Groucho Marx colle Hildegarde, Paris, Opta, Mystère magazine no205, février 1965
Withers and Malone, Brain Stormers (1958), en collaboration avec Craig Rice
Publié en français sous le titre Idées de génie en tout genre, Paris, Opta, Mystère magazine no212, septembre 1965
Who is Sylvia? (1961)
Publié en français sous le titre Hildegarde, Oscar et Sylvia, Paris, Opta, Mystère magazine no220, mai 1966
Withers and Malone, Crime-Busters (1963) en collaboration avec Craig Rice
Publié en français sous le titre Hildegarde soigne Malone, Paris, Opta, Mystère magazine no201, octobre 1964
The Return of Hildegarde Withers (1964)
Publié en français sous le titre Danse macabre pour Hildegarde, Paris, Opta, Mystère magazine no209, 1965
Hildegarde Withers is back (1968)
Publié en français sous le titre Hildegarde Withers est de retour, Paris, Opta, Mystère magazine no262, décembre 1969
The Stripteaser and the Private Eye (1968)
Publié en français sous le titre Strip-tease, Paris, Opta, Mystère magazine no256, juin 1969
Hildegarde Plays it Calm (1969)
Publié en français sous le titre Hildegarde reste calme, Paris, Opta, Mystère magazine no263, janvier 1970
Autres nouvelles
At the Pistol's Point (1929)
A Smooth Racket (1929)
Gold Extra! (1929)
The Mystery Lauch (1929)
The Hunk of Gold (1929)
The Dark Soul Complex (1930)
The King of Cannibals Isles (1930)
Razzberries for Two (1939)
The Adventure of the Marked Man (1944)
The Long Worm (1947)
Publié en français sous le titre L'Aventure du ver extraordinaire dans Sherlock Holmes Memorial, Paris, Clancier-Guénaud, Polar, 1982
Some of My Best Friends (1950)
Publié en français sous le titre Mes meilleurs amis, Paris, Opta, Mystère magazine no228, janvier 1967
A Valentine for the Victim (1954)
The Murder Mask (1955)
Once aboard the Lugger (1956)
Publié en français sous le titre Vogue la galère, dans Meurtres pour de vrai, Paris, Gallimard, Série Noire no2344, 1994
Future Imperfect (1957)
Murder is my Business (1958)
Cue for a Headache (1961)
The Pluperfect Murder (1964)
Publié en français sous le titre Un plan presque parfait, Paris, Fayard, Le Saint détective magazine no117, novembre 1964
Recueils de nouvelles
Recueils de nouvelles de la série Hildegarde Withers
The Riddles of Hildegarde Withers (1947)
The Monkey Murder and other Hildegarde Withers Stories (1950)
People versus Withers and Malone (1963), en collaboration avec Craig Rice