Robert Wangermée étudie la musique avec Jean Absil et l’histoire à l'Université libre de Bruxelles. Après y avoir obtenu son doctorat en histoire grâce à sa thèse sur Le Goût musical en France au XIXesiècle (1946), il y enseigne comme maître de conférences en 1948 — succédant à son ancien professeur Charles Van den Borren, le grand précurseur de la musicologie en Belgique — puis comme chargé de cours en 1962. Wangermée fonde ensuite la sous-section de musicologie (au sein du département d’histoire de l’art et archéologie, faculté de philosophie et lettres). Il y est nommé professeur en 1965, fonction qu’il assuma jusque dans les années 90.
En 1964, il avait créé, toujours à l’ULB, le Centre d'Études de Sociologie de la Musique.
Il a parallèlement effectué une brillante carrière dans l’audio-visuel: engagé à l’INR (Institut national de radiodiffusion, précurseur de la RTBF) en 1946, il y devient directeur du Service musical en 1953, crée le «troisième programme radio» (spécialisé dans la musique classique), et termine sa carrière comme administrateur général de la RTBF de 1960 à 1984.
Robert Wangermée a assumé la fonction d’administrateur ou président de nombreuses associations, fondations ou institutions:
président du Conseil supérieur de l’audiovisuel de 1984 à 1997;
président du Conseil de l’éducation aux médias de 1995 à 2008;
membre du conseil d’administration de la Fondation musicale Reine Élisabeth;
etc.
Auteur de nombreux ouvrages, articles et préfaces d’ouvrages ainsi que collaborateur ou éditeur d’innombrables ouvrages collectifs relatifs à la musicologie, la sociologie de la musique, les politiques culturelles et la radio-télévision, Robert Wangermée assume la responsabilité de coéditeur de la Revue belge de Musicologie depuis 1958.
Robert Wangermée a rédigé plusieurs rapports relatifs à l'avenir de la télévision, l'avenir du service public de radio-télévision et la politique audiovisuelle européenne pour le Conseil de l'Europe et l'UER.
Robert Wangermée a été choisi comme un des Cent Wallons du siècle par l'Institut Jules Destrée en 1995.
En 2005, il est nommé «Octave d'honneur» durant cette édition des Octaves de la musique.
Ludwig van Beethoven, éd. du Trèfle, Molenbeek/Bruxelles, 1945
Les maîtres de chant des XVIIeetXVIIIesiècles à la Collégiale des SS. Michel et Gudule à Bruxelles, Académie royale de Belgique, Bruxelles, 1950
François-Joseph Fétis, musicologue et compositeur. Contribution à l'étude du goût musical au XIXesiècle, Bruxelles, Palais des Académies, 1951
La musique belge contemporaine, La Renaissance du Livre, Bruxelles, 1959
La musique flamande dans la société des XVeetXVIesiècles, Arcade, Bruxelles, 1965
(en collaboration avec Holde Lhoest), L'après-télévision, Hachette, Paris, 1974.
La Musique en Wallonie et à Bruxelles, R. Wangermée et Ph. Mercier, Bruxelles, éd. La Renaissance du Livre, 1980-82, 2 vol.
(directeur scientifique) Les malheurs d'Orphée, culture et profit dans l'économie de la musique, éd. Mardaga, Bruxelles-Liège, 1990
Dictionnaire de la chanson à Bruxelles et en Wallonie, éd. Mardaga, Liège, 1995
André Souris et le complexe d'Orphée. Entre surréalisme et musique sérielle, éd. Mardaga, Liège, 1995
Paul Collaer. Correspondance avec des amis musiciens, éd. R. Wangermée, Sprimont, 1996
Mesens, E.L.T. Moi je suis musicien. Écrits réunis, présentés et commentés par R. Wangermée, Didier Devillez éditeur, coll. Fac-Similé, Bruxelles, 1997
Magritte et l'univers du son, s.l., s.n., 1998
Philippe Boesmans: entretiens et témoignages, R. Wangermée et Chr. Renard, éd. Mardaga, 1999
André Souris: La lyre à double tranchant. Écrits sur la musique et le surréalisme, présentés et commentés par R. Wangermée, éd. Mardaga, Bruxelles-Liège, 2000
Paul Nougé: La musique est dangereuse. Écrits réunis, présentés et commentés par R. Wangermée, Didier Devillez éditeur, coll. Fac-Similé, Bruxelles, 2001
Guide du chant choral en Wallonie et à Bruxelles, éd. Mardaga, 2003
Studio 4 – Maison de la Radio Flagey 1933-2002, Jos Vandenbreeden et R. Wangermée, CIVA, Bruxelles, 2004
L'éveil du printemps - Naissance d'un opéra, Frühlings Erwachen, opéra de Benoît Mernier et Jacques de Decker. R. Wangermée (coordinateur), Jacques De Decker, Valérie Dufour, Jean-Luc Fafchamps et Michèle Friche, éd. Mardaga, 2007
Articles (sélection)
« Importance de la musique dans les régions wallonnes aux XIVeetXVesiècles », WPH, t. 1, p.477-489
« L’apport wallon à la musique du XVIesiècle: de Josquin Desprez à Roland de Lassus », WPH, t. 2, p.303-320
« Musique et quasi-musique dans le chœur parlé », in?, n° 34/35
« Un bruit qui coûte cher? Notes sur l'économie de la musique », Art&Fact no6, 1987, Université de Liège
« Évaluation des politiques culturelles. Lignes directrices pour l’élaboration des Rapports nationaux Conseil de l’Europe ». Conseil de la coopération culturelle, document provisoire, 1988
« Les musiciens du surréalisme bruxellois et l'esprit Dada », Textyles no8,
« Mozart et l'originalité créatrice », Société des sciences, des arts et des lettres du Hainaut, 96evol., 1992
« Erik Satie à Bruxelles », Art&Fact no15, 1996, Université de Liège