De façon globale, un plan est un ensemble de dispositions fixant des objectifs à atteindre dans le domaine économique, militaire, politique ou social et définissant les moyens à mettre en œuvre.
De façon formelle, un plan peut-être considéré comme le document issu d’une action de planification. Alors que planifier suppose un ensemble d’actions hiérarchiquement organisées dans lequel différentes sortes de décisions sont ordonnées de façon fonctionnelle afin de penser le futur et de le contrôler. Un plan est donc un support formel de la planification. La planification elle-même est le processus qui permet à l’entreprise d’acquérir une vision à long terme de son devenir, de choisir un futur possible et souhaité, de définir les voies d’y parvenir. Ces actions hiérarchiquement organisées sont axées autour de trois caractères : l’horizontalité temporelle, le champ et la méthode. Elle permet de prendre des décisions aujourd’hui en fonction de leurs conséquences à venir.
En outre, la planification au-delà du processus permet de concevoir un futur désiré et les moyens d’y parvenir[1]. Le processus de planification se manifeste dans les dimensions suivantes
- maîtriser la complexité des modes de production ou de prestation ;
- dominer l’incertitude de l’environnement ;
- agir volontairement ;
- mobiliser les hommes.
L’ensemble de ces décisions est contenu dans un document : le plan[2].