Nell Irvin Painter est née le 2 août 1942 à Houston au Texas. Elle est la fille de Frank Edward Irvin et de Dona McGruder. Alors qu'elle n'est âgée que de deux mois, sa famille déménage à Oakland, en Californie[1], attirée par la création d'emplois dans l'industrie de la Défense. Ils s'inscrivent ainsi dans la deuxième vague de la Grande migration afro-américaine depuis le Sud des États-Unis vers les centres urbains[2].
Spécialiste de l'histoire du Sud des États-Unis au XIXesiècle, elle enseigne notamment à l'université de Princeton. Elle publie des ouvrages historiques sur le sujet de la migration des Exodusters vers le Kansas à la suite de la guerre de Sécession et de la Reconstruction (Exodusters: Black Migration to Kansas After Reconstruction, Norton, ) et sur l'histoire des Afro-Américains (Creating Black Americans: African-American History and Its Meanings, 1619 to the Present, Oxford University Press, ). Elle a également écrit des biographies de référence sur des personnalités afro-américaines du XIXesiècle: Hosea Hudson(en) (1898-1988), dirigeant syndical afro-américain et Sojourner Truth (1797-1883), abolitionniste noire américaine. En 2010, elle publie L'Histoire des Blancs(en), traduit en français en 2019, où elle interroge la construction et l'évolution de la notion de «race blanche» depuis l'Antiquité jusqu'à l'Amérique du XXIesiècle[5],[6],[7].
Après avoir pris sa retraite de l'université de Princeton, Nell Irvin Painter étudie les beaux-arts. Elle obtient une licence à l'université Rutgers en 2009 puis un master à l'École de design de Rhode Island. Cette expérience est décrite dans son livre autobiographique, Old in Art School: A Memoir of Starting Over, Counterpoint Press, .
Exodusters: Black Migration to Kansas After Reconstruction, New York, WW Norton & Co, puis Alfred A. Knopf (réimpr.1986, 1992) (1reéd. 1976), 320p. (ISBN9780394402536, lire en ligne),
The Narrative of Hosea Hudson(en): His Life as a Negro Communist in the South, Harvard University Press, rééd. W. W. Norton & Company (réimpr.1981, 1994) (1reéd. 1979), 432p. (ISBN9780393310153, lire en ligne),
Standing at Armageddon: The United States, 1877-1919, New York, W.W. Norton (réimpr.2008) (1reéd. 1987), 468p. (ISBN9780393331929, lire en ligne)
Soul Murder and Slavery, Waco, Texas, Baylor University Press, coll.«Charles Edmondson Historical Lectures», , 48p. (ISBN9780918954626, lire en ligne),
Old in Art School: A Memoir of Starting Over, Counterpoint Press, , 331p. (ISBN978-1-64009-061-3),
Articles
Dans cette liste ne figurent pas ses nombreuses recensions de livres, mais seulement ceux qui permettent de comprendre sa pensée d'historienne[11].
«Millenarian Aspects of the Exodus to Kansas of 1879», Journal of Social History, Vol. 9, No. 3, , p.331-338 (8 pages) (lire en ligne),
«Bias and Synthesis in History», The Journal of American History, Vol. 74, No. 1, , p.109-112 (4 pages) (lire en ligne),
«The New Labor History and the Historical Moment», International Journal of Politics, Culture, and Society, Vol. 2, No. 3, , p.367-370 (4 pages) (lire en ligne),
«Of Lily, Linda Brent, and Freud: A Non-Exceptionalist Approach to Race, Class, and Gender in the Slave South», The Georgia Historical Quarterly, Vol. 76, No. 2, , p.241-259 (19 pages) (lire en ligne),
«Malcolm X across the Genres», The American Historical Review, Vol. 98, No. 2, , p.432-439 (8 pages) (lire en ligne),
«Thinking about the Languages of Money and Race: A Response to Michael O'Malley, "Specie and Species"», The American Historical Review, Vol. 99, No. 2, , p.396-404 (9 pages) (lire en ligne)
«Representing Truth: Sojourner Truth's Knowing and Becoming Known», The Journal of American History, Vol. 81, No. 2, , p.461-492 (32 pages) (lire en ligne),
«Introduction: Claudia Tate and the Protocols of Black Literature and Scholarship», The Journal of African American History, Vol. 88, No. 1, , p.59-65 (7 pages) (lire en ligne),
«"Who We Are": Lawrence Levine as William Jamesian Pragmatist and as Gustave de Beaumont», The Journal of American History, Vol. 93, No. 3, , p.761-771 (11 pages) (lire en ligne),
«Was Marie White? The Trajectory of a Question in the United States», The Journal of Southern History, Vol. 74, No. 1, , p.3-30 (28 pages) (lire en ligne),
«Ralph Waldo Emerson's Saxons», The Journal of American History, Vol. 95, No. 4, , p.977-985 (9 pages) (lire en ligne),
«What Is Whiteness?», The New York Times, (lire en ligne),
«What Whiteness Means in the Trump Era», The New York Times, (lire en ligne),
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