En 1328, le voïvodeBasarab Ier vainc les Tatars aux bouches du Danube et conquiert cette région, que l'un de ses successeurs, Mircea cel Bătrân, cède à la Moldavie en 1418: les Moldaves appellent dès lors «Bessarabie» cette région danubienne et littorale (que les Tatars, pour leur part, nomment Boudjak). Bien plus tard, en 1812, les Russes annexent ces régions ainsi que toute la moitié orientale de la Moldavie qui prend alors le nom de Bessarabie dans le sens moderne du terme, désignant la contrée moldave située entre le Prut et le Dniestr.
Armoiries de la Valachie sous la dynastie des Basarab, selon Grigore Jitaru.
Le nom peut avoir plusieurs origines:
selon l'historien byzantinologuePierre Năsturel, le Besserem-Bem des chroniques turques pourrait être une déformation de Bessarion-Ban («Ban» étant un titre hongrois de vassalité équivalent à «marche» et ayant donné le nom du Banat);
selon la plupart des historiens roumains, tels Nicolae Iorga, le nom a probablement une origine coumane, et signifie «Père Roi», dérivé de basar, «régner» et aba, «père»;
Radu Basarab, dit le Noir, serait mort en 1265: il est le fondateur légendaire de la principauté de Valachie qu'il aurait émancipé de la vassalité hongroise pendant l'invasion de Batou-Khan;
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