Li Li-hua nait à Shanghai en 1923 ou 1925, de parents acteurs d'opéra chinois[2]. Après la mort de son père, sa mère l'envoie étudier l'opéra à Pékin. Elle est découverte en 1939 par le réalisateur Yan Chuntang et entre sous contrat au Yihua Film studios[3]. En 1946, elle se rend à Hong Kong pour tourner le film Three Women pour lequel les producteurs lui proposent le cachet le plus élevé donné à une actrice jusqu'alors[4]; elle retourne ensuite à Shanghai tourner Yanyang Tian. En 1947 le succès du film Jia feng xu huang (aux États-Unis Fake Phoenix, puis The Barber Takes a Wife)[5] lui vaut d'apparaître dans un article du magazine Life[6]. En 1947, elle quitte définitivement Shanghai pour Hong Kong, où elle domine le cinéma d'après-guerre; au cours de cette période elle tourne deux films au Japon (Tokyo Interlude et Madame Butterfly[7]). Au milieu des années 1950, une génération de nouvelles stars (Lin Dai, You Min) la détrône.
En , elle est reconnue comme l'une des quatre grandes actrices par les médias hongkongais, aux côtés de Wang Danfeng, Zhou Xuan et Bai Guang[8].
Au début des années 1970, elle s'installe aux États-Unis avec son mari Yan Jun(zh), qui meurt en 1980[9].
Vie privée
Après un premier mariage avec Zhang Xupu[10], de 1943 à 1949, Li Li-Hua se remarie en 1957 avec l'acteur et réalisateur Yan Jun(zh). Après la mort de ce dernier, elle épouse l'homme d'affaires Wu Zhongyi, décédé en 2006[11].
Li Li-hua dans une adaptation de Madame Butterfly, Hu die fu ren (1956), rôle-titre.
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