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L'incident d'un KC-135 Stratotanker de l'US Air Force s'est produit le , lors de l'opération Tempête du désert au cours de la guerre du Golfe, lorsqu'un Boeing KC-135 Stratotanker, un avion ravitailleur appartenant à l'US Air Force, portant l'indicatif WHALE05, subit en plein vol, après son décollage de Djeddah en Arabie saoudite, de violente turbulences de sillage émanant d'un autre KC-135, provoquant de violentes inclinaisons à plus de 110° vers la droite puis vers la gauche très rapidement, qui lui arrachent les deux moteurs de l'aile gauche, entrainant de graves problèmes de contrôle de l'avion à pleine charge.
| Incident d'un KC-135 Stratotanker de l'US Air Force | ||
 Le KC-135 impliqué (58-0013), ici photographié en novembre 2004, 13 ans après l'incident. | ||
| Caractéristiques de l'accident | ||
|---|---|---|
| Date | ||
| Type | Perte de contrôle en vol | |
| Causes | Turbulences de sillage, séparation de deux moteurs en plein vol | |
| Site | Au dessus du désert d'Arabie, prés de Djeddah, en Arabie saoudite | |
| Caractéristiques de l'appareil | ||
| Type d'appareil | Boeing KC-135 Stratotanker | |
| Compagnie | United States Air Force | |
| No d'identification | 58-0013 | |
| Lieu d'origine | Aéroport international Roi-Abdelaziz, Djeddah, Arabie saoudite | |
| Lieu de destination | Aéroport international Roi-Abdelaziz, Djeddah, Arabie saoudite | |
| Phase | Croisière | |
| Équipage | 4 | |
| Morts | 0 | |
| Blessés | 0 | |
| Survivants | 4 (tous) | |
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Pour contrer la descente rapide de l'avion vers le sol, les pilotes commence à larguer du carburant afin d'alléger l'appareil et lui permettre de se maintenir en palier.
En raison des dommages causés aux systèmes hydrauliques des moteurs gauches, la majeure partie de la descente s'est déroulée en pilotage manuel, l'expérience du commandant de bord a été déterminante pour l'approche de l'avion endommagé.
Comme l'équipage ne pouvait pas utiliser les inverseurs de poussée des moteurs restant sans risquer la perte de contrôle au sol, l'avion est sorti de la piste à grande vitesse, mais les pilotes réussissent finalement à faire atterrir l'avion en toute sécurité.
L'appareil impliqué est un Boeing KC-135E Stratotanker immatriculé 58-0013 (numéro de série 17758), il a été fabriqué en 1959 et a effectué son premier vol le 19 février de la même année.
L'équipage de 4 hommes se compose du Major Kevin Sweeney (pilote), du Capitaine Jay Selanders (copilote), du Capitaine Greg Mermis (navigateur), chargé des communications radio, et du Sergent-chef Steve Stucky (opérateur de ravitaillement), chargé de manier la perche servant au ravitaillement des avions en vol.
Au début, étant donné que l'appareil impliqué est un avion ravitailleur opérant pendant la guerre du Golfe, les enquêteurs ont d'abord pensé que la perte de contrôle de l'avion résultait d'une attaque intentionnelle de l'armée irakienne, bien que les dégâts observés sur l'aile et sur les moteurs de l'avion qui ont été récupérés ne correspondent pas à une attaque ennemie.
On a finalement découvert qu'à quelques kilomètres de l'appareil se trouvait un autre KC-135 volant dans la même direction, ce qui a conduit les enquêteurs à penser qu'une puissante turbulence de sillage soit l'origine de ces inclinaisons brutales, qui ont fini par briser les vis de fixation des deux réacteurs gauche qui se sont finalement détachés en vol; les enquêteurs ont également découvert que deux des trois vis de fixation des réacteurs droit étaient également brisées, et qu'une oscillation supplémentaire aurait suffi à provoquer l'arrachement des deux moteurs restant.
Après cela, le KC-135 a été réparé et remis au service, il a ensuite continué d'opérer pour le compte de l'US Air Force pendant encore 13 ans. Il est actuellement entreposé au 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group, à Tucson, en Arizona. L'ensemble de l'équipage a reçu la Distinguished Flying Cross pour ses actions pendant la gestion de cet incident.
L'accident a fait l'objet d'un épisode dans la série télévisée Air Crash nommé « Mission catastrophe » (saison 21 - épisode 7).
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