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L'ignorabimus est une abréviation du latin « Ignoramus et ignorabimus » qui signifie « Nous ne savons pas et ne saurons jamais », exprimant par là une forme de pessimisme à propos de la possibilité de connaître ou d'expliquer scientifiquement tous les aspects du monde.
Le physiologiste allemand Emil du Bois-Reymond l'a exprimé dans son discours sur « Les limites de la connaissance humaine[1] » tenu à Leipzig le 14 août 1872 pour l'ouverture du 45e Congrès des Naturalistes et Médecins allemands. Dans ce discours, Du Bois-Reymond, évoquant les « grandes énigmes de l'univers », assignait des limites infranchissables à la connaissance humaine des phénomènes naturels, et concluait par « Ignoramus, ignorabimus ». Ces limites intangibles nous rendent l'univers énigmatique à deux niveaux :
Ces deux énigmes de l'univers ne constituent pas seulement des problèmes insolubles avec les connaissances et méthodes actuels de la science : elles constituent un véritable mystère que la science n'a pas le pouvoir d'expliquer.
Huit ans plus tard, en 1880, Du Bois-Reymond prononça un discours sur les sept « énigmes de l'univers » qu'Ernst Haeckel a nommé le « Discours de l'Ignorabimus ».
Le thème de l'ignorabimus a été repris dans différents débats sur les limites de la science. En 1930, notamment, David Hilbert a prononcé un discours où il exprimait sa confiance dans le fait que l'ignorabimus pourrait être éliminé des mathématiques[2],[3].
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