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Le holter est un dispositif portable permettant l'enregistrement en continu de l'électrocardiogramme pendant au moins 24 heures.
Son nom provient du nom du Dr Norman Holter, biophysicien américain qui créa cette technique en 1949, sous forme d'une valisette portable d'un peu plus de 30 kg[1].
L'enregistrement du signal électrique cardiaque a été ensuite fait de manière analogique sur une simple cassette audio de soixante minutes, tournant au ralenti.
La fin des années 1980 vit apparaître les premiers enregistrements numériques, d'abord sur puces électroniques, puis sur cartes mémoires amovibles.
Le holter comporte deux parties :
Le patient doit idéalement tenir à jour une feuille où il décrit son activité durant l'enregistrement.
Il s'agit d'un examen complètement indolore et non dangereux. Il ne faut évidemment pas mouiller le boîtier durant l'enregistrement (ni même après…).
Comme dans les techniques d'imagerie médicale (DICOM), un format standard permettant l'échange entre différents systèmes a été défini dès 1998 par le groupe ISHNE (International Society of Holter and Non invasive Electrocardiology). Ce format propose de regrouper, au sein d'un même fichier, les données de 1 à 12 voies d'enregistrement sur des durées pouvant dépasser 24 heures. De nombreux industriels ont intégré l'exportation et l'importation à ce format dans leur programme.
Le holter est un examen utile pour le diagnostic des troubles de la conduction cardiaque et des troubles rythmiques, surtout s'ils sont paroxystiques (c'est-à-dire quand les symptômes atteignent leur maximum d'intensité), et parfois asymptomatiques (non ressentis par le patient).
On peut connaître ainsi la fréquence cardiaque maximale et minimale, l'existence ou non de bradycardie, de tachycardie, le nombre et le type d'extrasystoles.
L'analyse des troubles de la repolarisation (segment ST) permet d'évaluer la présence d'une ischémie cardiaque et peut être révélatrice d'une maladie des coronaires.
Le holter permet d'évaluer également l'efficacité d'un traitement donné contre les troubles rythmiques.
Électrophysiologistes, médecins et sociétés savantes proposent des scores, par exemple depuis 1971 une classification pronostique par le cardiologue américain Bernard Lown, fondée sur le type et la fréquence d'éventuelles extrasystoles ventriculaires (ESV) à l'enregistrement[2].
En toute rigueur, le nom de Holter désigne un enregistrement uniquement électrocardiographique. Par extension, on parle de « holter tensionnel » (dont le vrai nom est MAPA = monitoring ambulatoire de la pression artérielle) un autre type d'appareil qui va servir à mesurer et enregistrer la pression artérielle au cours d'une journée et d'une nuit complète afin de mettre en évidence une potentielle hypertension artérielle[3].
Il existe encore d'autres types de holters enregistrant sur une longue période d'autres données médicales (par exemple un électroencéphalogramme).
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