Considéré comme le créateur du «théâtre cruel»[4], il est connu pour un drame réaliste grinçant, Les Corbeaux (1882), et une comédie, La Parisienne (1885).
Henry Becque naît 20 rue de Chabrol (Paris), où une plaque commémorative lui rend depuis hommage.
Il occupa de nombreux emplois avant de réussir au théâtre: il fut successivement employé de bureau à la Compagnie des chemins de fer du Nord, à la chancellerie de la Légion d'honneur (en tant que chef de bureau puis secrétaire du Conseil de l'ordre)[6] et chez un agent de change. Sa première œuvre est un livret d'opéra, Sardanapale, en 1867. Cette imitation en trois actes du Sardanapale de Lord Byron, mise en musique par Victorin de Joncières, fut présentée au Théâtre-Lyrique avec un certain succès.
Henry Becque se tourna ensuite vers le vaudeville avec L'Enfant prodigue (1868), puis changea complètement de style avec le drame social, Michel Pauper en 1870 (le nom du personnage signifie pauvre en latin). L'Enlèvement, joué l'année suivante, est une comédie située dans le milieu des domestiques de province. Ce furent deux échecs.
Il se consacre alors à la critique dramatique, avant de revenir à la scène en 1878, avec une comédie en un acte, La Navette, puis une seconde, Les Honnêtes Femmes, en 1880. Suivent ses deux meilleures œuvres, Les Corbeaux en 1882 et La Parisienne en 1885.
Il publie ensuite de la poésie (Sonnets mélancoliques, 1887) et ses mémoires en 1895, sous le titre Souvenirs d'un auteur dramatique. Il meurt en 1899, laissant une pièce inachevée, Les Polichinelles.
Un jour, Becque attaqua publiquement les Dumas, père et fils (alors que ce dernier avait été son parrain pour l'obtention de la Légion d'honneur), sous la forme d'une épigramme:
«Comme les deux Corneille, ils étaient deux Dumas, Mais aucun ne fut Pierre, tous deux furent Thomas.»
«Si ce coup de bec de Becque t'éveille Ô Thomas Corneille en l'obscur tombeau, Pardonne à l'auteur qui baye aux corneilles Et songe au public qui bâille aux Corbeaux[8].»
Bien qu'elle ne corresponde pas aux actes d'état civil et qu'elle n'ait jamais été utilisée par le dramaturge, l'orthographe Henri a été régulièrement reprise par la presse de l'époque et a été retenue pour la dénomination de la rue qui porte son nom dans le 13e arrondissement.
«Boulevard de Courcelles», Promenade anecdotique au faubourg du Roule, p.9, sur Apohtegme.com. Il est possible que le buste actuellement visible ne soit pas l'original.
