Fils de Jean-Marie Desroche, ex-métayer devenu ouvriertanneur en ville, atteint d’une pathologie grave et de Marie Duchet, lingère et blanchisseuse, catholique très pieuse. Il passe sa scolarité primaire à l’école du faubourg Mulsant à Roanne, il est très investi dans les activités de la paroisse et le patronage (1920-1925). Dès l’âge de 11 ans, il a une vocation de prêtre, sous l’influence d’une figure de prêtre «tout à tous», exerçant un rôle total dans la communauté paroissiale. Il passa ses études secondaires au collège Saint Pierre à Villemontais puis au lycée Saint Gildas à Charlieu (1926-1931). Il part ensuite au séminaire Saint Joseph à Francheville, c'est son premier contact avec la philosophie et la théologie (1931).
En 1941, il reprend ses études au Studium de Saint-Alban-Leysse; stage à Le Saulchoir (Paris) et cours en Sorbonne.
À partir de 1942, Desroches se rapproche du groupe Économie et humanisme fondé par Louis-Joseph Lebret à Écully, qui anime un centre d'études. En 1943, il s'engage dans l'étude de la communauté de travail Boimondau à Valence dont les chefs de file sont Marcel Mermoz et Marcel Barbu. C'est en 1949 que le père Desroches publie Signification du marxisme, ouvrage qui paraîtra en même temps de l’édit de Pie XII qui interdit aux chrétiens de collaborer avec les communistes. Les incompréhensions qui en suivront (dans son ordre et avec plusieurs évêques), le porteront à l'abandon des dominicains, fin 1950. Une fois quitté l’ordre, il reviendra à son nom d'origine (Henri Desroche).
Desroche consacre le reste de sa vie à l'étude du coopérativisme. En 1951, il entre au CNRS avec un projet concernant l' Histoire des communautés, associationnismes, socialismes, utopies du XIXe siècle. Il sera attaché de recherches jusqu'à 1955, puis chargé de recherche de 1955 à 1958. Il crée le Bureau d'études coopératives et communautaires (BECC) en 1953.
En 1957, il lance les Archives Internationales de Sociologie de la Coopération et du Développement, revue du BECC. La même année, il est nommé directeur d'études cumulant à la Sixième section de l'EPHE (École pratique des hautes études). En 1958, il deviendra directeur d'études non cumulant (donc pleinement affecté à l'EPHE). Sa candidature est proposée par François Perroux, afin de créer une chaire de sociologie de la coopération et du développement .
En 1959, il est le fondateur du collège coopératif de Paris et inspire la création de plusieurs autres institutions du même type en France. Il a pour collaborateur pendant plusieurs années Pierre Laville. Il suscite la création de l'UCI (Université coopérative internationale), puis du RHEPS (Réseau des Hautes Études des Pratiques Sociales) et son diplôme le DHEPS. Il organise une «UCI itinérante et saisonnière», en Afrique francophone et en Amérique latine et y séjourne régulièrement de 1977 à 1987. En 1986, il fonde la BHESS (Bibliothèque Historique des Économies Sociales).
Il s'agit du rapport entre quatre agents fondamentaux dans l'organisation du pouvoir dans une structure d'économie sociale.
Ce sont:
Les sociétaires
Les administrateurs (CA)
Les managers
Les employés
La situation d'équilibre peut être perturbée par exemple par un clivage vertical, entre le pôle décisionnel (sociétaires + administrateurs) et le pôle
d'exécution (employés + managers), ou par une fracture horizontale, réunissant le pôle gestionnaire (administrateurs + managers) et divisant le reste.
Desroche est l'auteur de nombreux ouvrages à caractère sociologique. Il a été un des premiers à utiliser les histoires de vie pour construire des projets de formation.
Les Religions de contrebande. Essais sur les phénomènes religieux en périodes critiques, Éditions Mame, 1974, 232 p.
La Société festive. Du fouriérisme écrit aux fouriérismes pratiqués, Éditions du Seuil, 1975, 416 p.
Le Projet coopératif. Son utopie et sa pratique, Ses appareils et ses réseaux. Ses espérances et ses déconvenues, Éditions Ouvrières, 1976, 464 p.
Solidarités ouvrières. 1. Sociétaires et compagnons dans les associations coopératives (1831-1900), Éditions Ouvrières, 1981, 216p.
Charles Gide (1847-1932). Trois étapes d'une créativité, CIEM, 1982, 200 p.
Entreprendre d'apprendre - Apprentissage 3, de l'autobiographie raisonnée aux projets d'une recherche-action, Les éditions ouvrières, 1990 (ISBN9782708228696).
Danièle Hervieu-Léger, «Henri Desroche (1914-1994): une sociologie de l'espérance», dans D. Hervieu-Léger et J.-P. Willaime, Sociologies et religion. Approches classiques, Paris, PUF, 2001, p. 263-289.
Jean-François Draperi, «Sur la double filiation de nos recherches du XXIe siècle: Claude Vienney et Henri Desroche», dans A. Chomel (dir.), Coopération et économie sociale au second XXe siècle, Paris, IES/L'Harmattan, 2002, p. 21-27.
Roberto Cipriani, «Henri Desroche (1914-1994), ou la sociologie opérationnelle de la religion», notice dans Manuel de la sociologie de la religion, Paris, L'Harmattan, 2004, 382 p.
Jacques Palard, «Henri Desroche et ses réseaux québécois. Entre théorie de l'utopie et pratiques maïeuticiennes», Sociologie et sociétés, n. 2, 2005, p. 21-47.
Michel Thiollent (dir.), Pesquisa-acão e projeto cooperativo na perspectiva de Henri Desroche, São Carlos, EDUFSCAR, 2006, 240 p.
Thierry Paquot, «Récits de vie et conquête de soi: Henri Desroche et Paul-Henry Chombart de Lauwe», Hermès, n. 48, 2007, p. 155-161.
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Claude Ravelet et Philippe Trouvé (dir.), Henri Desroche, Paris, L'Harmattan, 2008.
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Davide Lago, Henri Desroche, théoricien de l'éducation permanente, Paris, Éditions Don Bosco, 2011.
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Davide Lago, «Engagement entrepreneurial et entrepreneuriat engagé. Une coopération inachevée entre Henri Desroche et Adriano Olivetti (1954-1958)», Actes du Symposium en hommage à Henri Desroche et Adriano Olivetti, Clermont-Ferrand, (article en ligne: https://programme-people-esc-clermont.fr/les-actes-colloque-2016/#jp-carousel-566).