Les névroptères adultes (imagos) ont deux paires d'ailes membraneuses à peu près de la même taille, avec de nombreuses nervures. Leurs larves sont reconnaissables à leurs yeux simples, leurs pattes, leurs mandibules plus longues que leur tête et l'absence de fourreau alaire. Ils ont des pièces buccales de type broyeur.
Les névroptères sont apparus au Permien et se sont diversifiés au Mésozoïque[2]. Durant cette période, ils ont compté des formes de grandes tailles, notamment dans la famille des Kalligrammatidae, parfois surnommés les «papillons du Jurassique» à cause de leurs grandes ailes colorées[3].
L'analyse moléculaire en 2018 utilisant l'ARNr mitochondrial et les données mitogénomiques place les Megaloptera comme sœur des Neuroptera et les Raphidioptera comme sœur de cette lignée combinée, bien que ces résultats aient été considérés comme provisoires[6],[7]. Les archives fossiles ont contribué à la compréhension de la phylogénie du groupe[8],[9],[10]. Les relations au sein de la Myrmeleontiformia sont toujours en évolution[11].
(en) A. G. Ponomarenko et D. E. Shcherbakov, «New lacewings (Neuroptera) from the terminal Permian and basal Triassic of Siberia», Paleontological Journal, vol.38, noS2, , S197–S203 (lire en ligne)
(en) Michael S. Engel, «A remarkable kalligrammatid lacewing from the Upper Jurassic of Kazakhstan (Neuroptera: Kalligrammatidae)», Transactions of the Kansas Academy of Science, vol.108, no1, , p.59–62 (DOI10.1660/0022-8443(2005)108[0059:ARKLFT]2.0.CO;2)
(en) R. S. Peters et al., «The evolutionary history of holometabolous insects inferred from transcriptome-based phylogeny and comprehensive morphological data», BMC Evolutionary Biology, vol.14, , p.52 (DOI10.1186/1471-2148-14-52)
(en) B. Misof et al., «Phylogenomics resolves the timing and pattern of insect evolution», Science, vol.346, no6210, , p.763-767 (DOI10.1126/science.1257570)
Yan, Y., Wang Y, Liu, X., Winterton, S. L. et Yang, D., «The First Mitochondrial Genomes of Antlion (Neuroptera: Myrmeleontidae) and Split-footed Lacewing (Neuroptera: Nymphidae), with Phylogenetic Implications of Myrmeleontiformia», Int J Biol Sci, vol.10, no8, , p.895–908 (PMID25170303, PMCID4147223, DOI10.7150/ijbs.9454)
Engel, M. S. & Grimaldi, D. A., 2007: The neuropterid fauna of Dominican and Mexican amber (Neuropterida: Megaloptera, Neuroptera). American Museum Novitates: #3587, pages 1-58
Jones, J.R. (2019) Total‐evidence phylogeny of the owlflies (Neuroptera, Ascalaphidae) supports a new higher‐level classification. Zoologica Scripta: 06 October 2019 https://doi.org/10.1111/zsc.12382