Hans Jakob Polotsky est né à Zurich (Suisse) de parents juifs russes. Il grandit à Berlin puis étudie l'égyptologie et les langues sémitiques aux universités de Berlin et de Göttingen. À Berlin, il a notamment comme professeur l'égyptologue Kurt Heinrich Sethe.
De 1926 à 1931, il participe à l'étude des sourcesgrecques, coptes, syriaques et arabes de la Septante. Ces textes le mettent en contact avec les langues turques et iraniennes. En 1929, il devient docteur à la suite de la soutenance de sa thèse intitulée Zu den Inschriften der 11. Dynastie (Inscriptions de la XIe dynastie), effectuée sous la direction d'Hermann Kees. De 1933 à 1934, il travaille à Berlin, avec l'historien de l'Église Carl Schmidt, à l'édition de textes coptes manichéens. Toutefois, en tant que juif, il n'est pas mentionné dans la publication. En 1935, il quitte l'Allemagne et s'installe en Palestine, où il devient enseignant-chercheur à l'université hébraïque de Jérusalem (HUJI). Miriam Lichtheim, connue pour ses traductions de hiéroglyphes, est l'une de ses élèves. À l'HUJI, Polotsky approfondit son intérêt pour les langues éthiopiennes (ge'ez, amharique, gurage, tigrinya…). Il est nommé professeur en 1948.
Sa réalisation principale est Études de syntaxe copte, publiée en 1944, qui change radicalement la vision scientifique de la syntaxe du copte ainsi que du système verbal des langues de l'Égypte antique.
M. Erdal, (1994), «Hans Jakob Polotsky (1905-1991): an appreciation», dans Mediterranean language review, 8, p.1-9.
S. Hopkins, (1992/3), «H.J. Polotsky 1905-1991», dans Rassegna di Studi Etiopici, 34, p.115-125.
J. Osing, (1993), «Hans Jakob Polotsky: 13. September 1905 - 10. August 1991», dans Zeitschrift für ägyptische Sprache und Altertumskunde, 120/1, p.iii-v.
Ariel Shisha-Halevy, (1992), «In memoriam Hans Jakob Polotsky (1905-1991)», dans Orientalia (nova series) 61, p.208-213.
Ariel Shisha-Halevy, (2006), «H. J. Polotsky Structuralist», dans After Polotsky: Proceedings of the Colloquium, Bad Honnef, September 2005 (Lingua Aegyptia 14), p.1-8.
Ariel Shisha-Halevy & Gideon Goldenberg, (2007), «H. J. Polotsky», dans Lexicon Grammaticorum, 2d ed., (ed. H. Stammerjohann).
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Edward Ullendorff (éd.; 1992), H.J. Polotsky (1905-1991): Ausgewählte Briefe (Äthiopistische Forschungen, Band 34), Stuttgart, Franz Steiner Verlag, (ISBN3-515-06066-9).
Edward Ullendorff, (1994), «H.J. Polotsky (1905-1991): Linguistic Genius», dans Journal of the Royal Asiatic Society, Series 3, 4, 1, p.3-13, [=E. Ullendorff, From Emperor Haile Selassie to H.J. Polotsky. Harrassowitz, Wiesbaden, 1995, p.165-175].
