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Pour les articles homonymes, voir Hubbard.
Elbert Green Hubbard, né le et mort le , est un artiste, écrivain et philosophe américain mais aussi « un philosophe, un vendeur de savon, entrepreneur, artiste vaudeville, bohème, bigame, cavalier, humoriste, imprimeur, romancier, moraliste, agriculteur, égoïste, menteur, plagiaire, fervent partisan de la grande entreprise, avide défenseur des droits individuels, anti-intellectuel, défenseur des arts, machiste, pro-féministe », selon IY Hashimoto du Whitman College[2]. Il a influencé le mouvement des Arts & Crafts et est resté célèbre pour son essai Message à Garcia.
Elbert Hubbard est né à Bloomington en Illinois de Silas Hubbard, médecin de campagne, et de Juliana Frances Read, professeur. Tous deux lui survivront[3].
Il passe ses premières années à Hudson (Illinois) mais, après de courtes études, il quitte Hudson pour rejoindre un cousin et vendre des savons chez Weller soap Company à Chicago. Il déménage ensuite à Buffalo, pour travailler puis s'associer avec le mari de sa sœur, chez le fabricant de savons Larkin & co, dans l'état de New York.
En 1879, il épouse Bertha Crawford et la famille s'installe à East Aurora — en 1883 —, un an après la naissance de son premier fils Bert. Il continue néanmoins ses activités chez Larkin & co et aura un autre fils Ralph, né en 1885. Pendant 10 ans, il fera l'aller et retour Buffalo - East Aurora avant de revendre sa part dans la fabrique de savons à son beau-frère en 1893.
Il rencontre Alice Moore à la fin des années 1880 qui l'encourage à écrire et à se détourner des activités traditionnelles. C'est sous son influence et grâce au succès rencontré par son livre Message à Garcia en 1899 qu'il fonde à East Aurora les éditions The Roycrofters ainsi que la boutique communautaire et le campus Roycroft [4] qui diffusent des produits d'artisanat divers (poteries, cuir et objets en métaux et objets d'art de toutes sortes) et auront une influence importante sur le mouvement des Arts and Crafts et la promotion de l'artisanat d'art local[5].
Il a une fille nommée Miriam avec Alice en 1894, puis une autre fille, Katherine, avec sa femme Bertha en 1895. Ce n'est qu'entre 1902 et 1904 qu'il finit par divorcer de Bertha et se remarier avec Alice. Il restera néanmoins en bons termes avec Bertha qui fera son éloge funèbre en 1915.
En 1892 c'est à l'occasion d'un premier voyage en Grande-Bretagne qu'Elbert Hubbard rend visite à William Morris à Hammersmith, près de Londres et découvre sa maison d'édition et d'imprimerie Kelmscott Press dont il s'inspirera pour la mise en place de sa propre maison d'édition.
En 1895 il crée un lieu d'accueil destiné à héberger les milliers de visiteurs de cette communauté considérée comme la Mecque du mouvement Arts and Crafts [6]. À son apogée dans les années 1900 la communauté peut héberger jusqu'à 500 visiteurs. Depuis, l'hôtel, le Roycroft, continue à accueillir des hôtes[7] venus essentiellement visiter le musée retraçant la vie de la communauté.
Après 6 ans d'études à Harvard, Hubbard entreprend un nouveau voyage de recherches en Angleterre d'où il reviendra avec son Little Journeys to the Homes of the Great, recueil de biographies d'hommes célèbres qui sera publié mensuellement par JP Putnam & sons à partir de 1894, puis réunies en une seconde édition de 14 volumes publiée peu après sa mort en 1916.
Sa maison d'édition, initialement nommée The Roycrofters ou The Roycroft Shops sera rebaptisée Roycroft Press par la suite par les historiens de l'édition. Elle publiera deux magazines The Philistine de 1895 à la mort d'Hubbard en 1915 (40 volumes ont été publiés retraçant les publications de 1895 à 1914) et The Fra. La couverture de The Philistine était en papier de boucher brun, Hubbard affirmant lui-même que la couverture était en papier de boucher parce que « il y a de la viande à l'intérieur»[8], la ligne éditoriale elle-même était assez sinueuse, épousant le point de vue populiste d'Hubbard sur tous types de sujets, des bienfaits de la nature aux dangers de la richesse excessive.
Ceci démontre une forme d'excentricité à laquelle participait The Roycrofters même si les produits finis étaient en général beaux et de bonne qualité.
Gérée par le fils aîné du couple Elbert - Bertha après la disparition du chef de famille, la maison d'édition fera faillite en 1938.
Il meurt en compagnie de sa seconde épouse, le , trois ans après le naufrage du Titanic, dans le naufrage du Lusitania torpillé par un sous-marin allemand au large de l'Irlande[9]. Ramené à East Aurora, son corps est suivi vers son dernier tombeau par un grand nombre de ses concitoyens[4].
Son œuvre la plus connue est le Message à Garcia, publiée en 1899, elle connaît un très grand succès puisqu'elle a été éditée à 40 millions d'exemplaires et a été très fréquemment rééditée depuis. La nouvelle a donné lieu à un film dirigé par George Marshall en 1936, Message à Garcia.
Little Journeys to the Homes of the Great comprend 182 biographies d'hommes et de femmes célèbres regroupées en 14 volumes par thème[10] :
Autodidacte déterminé à acquérir le savoir par les livres, Hubbard aspirait à une réforme du monde du travail qui combattrait l'exploitation des travailleurs mais tout en restant attaché à promouvoir la valeur du travail et à l'esprit de libre-entreprise[11].
Éclectique et parfois excentrique, il a aussi partagé les opinions féministes de sa seconde épouse Alice, elle-même auteure de livres destinés à promouvoir la libération de la femme [12].
Les magasins de Roycroft sont au fil des années devenus aussi lieux de réunions et des conventions de radicaux, libres penseurs, réformateurs et suffragettes. Hubbard est devenu un conférencier populaire, sa philosophie évoluant au fil des années des idées sociales héritées de William Morris vers une défense ardente de la libre entreprise et du savoir-faire américain. Hubbard a été beaucoup raillé dans la presse pour « sa versatilité»[13], « Il était à la fois un homme d'affaires ainsi que l'avocat de l'ouvrier », dit M. Swift, « mélangeant ces deux philosophies de telle manière volatile. »
Elbert Hubbard est aussi resté célèbre pour ses formules telle « Nous ne serons jamais un pays civilisé aussi longtemps que nous dépenserons moins d'argent pour les livres que pour les chewing-gum ». On lui doit aussi[14]:
On lui doit aussi l'expression « Quand la vie vous donne des citrons, faites de la citronnade ».
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