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EXOSAT (acronyme de X-ray Observatory Satellite) est un télescope spatial de l'Agence spatiale européenne (ESA) observant dans le domaine des rayons X de faible et moyenne énergie (entre 0,05 et 50 keV). Il a été placé en orbite le par un lanceur Delta tiré depuis la base de lancement de Vandenberg. Le satellite, qui représente la seconde génération des télescopes à rayons X, a effectué 1780 observations de différents types de sources de rayonnements X : galaxie active, couronne stellaire, naine blanche, binaire X, groupe de galaxies et rémanent de supernova. Le déclin naturel de l'orbite d'EXOSAT a entrainé sa rentrée atmosphérique le 6 mai 1986.
| Organisation | ESA |
|---|---|
| Domaine | Astronomie X |
| Type de mission | Observatoire spatial |
| Statut | Mission achevée |
| Autres noms | X-ray Observatory Satellite |
| Lancement | 26 mai 1983 |
| Désorbitage | 9 avril 1986 |
| Identifiant COSPAR | 1983-051A |
| Masse au lancement | 510 kg |
|---|
| Périgée | 347 km |
|---|---|
| Apogée | 191 709 km |
| Période de révolution | 90,6 heures |
| Type | Wolter type I |
|---|---|
| Diamètre | 0,3 m (extérieur) |
| Focale | 1,1 m |
| Longueur d'onde | Entre 0,05 et 50 keV |
| LE (x2) | Télescopes RX mous |
|---|---|
| ME | Télescope RX moyens |
Le satellite de la NASA HEAO-2 (Einstein) lancé en 1978 est le premier télescope spatial à rayons X capable de localiser de multiples sources de rayons X grâce à une optique de type Wolter. Faute de budget et malgré les demandes pressantes des scientifiques américains qui ont effectué une moisson de découvertes grâce aux données collectées par HEAO-2 jusqu'en 1981, la NASA choisit de ne pas développer de successeur[1]. C'est l'Agence spatiale européenne qui développe le télescope spatial à rayons X de deuxième génération EXOSAT. Celui-ci est le premier satellite scientifique entièrement conçu par l'Agence spatiale européenne et son premier satellite stabilisé 3 axes. Il est lancé le 26 mai 1983 par une fusée américaine Thor Delta et placé sur une orbite terrestre haute très excentrique de 191 000 km x 350 km avec une période de 90 heures.
Les objectifs d'EXOSAT sont :
EXOSAT un satellite stabilisé 3 axes de 510 kg dont 120 kg pour les instruments scientifiques. De forme parallélépipédique (2,1x2,1x1,35 m) il est coiffé par un panneau solaire vertical de 1,85 mètre de haut. L'orbite est ajustée par des petits propulseurs de 14,7 newtons consommant de l'hydrazine. Le panneau solaire possède 1 degré de liberté et fournit 260 watts. Le satellite circule sur son orbite de manière à être en permanence au contact avec le centre de contrôle au sol. Sur les 90 heures d'une orbite, 76 heures sont consacrées aux observations scientifiques, le reste du temps les mesures sont perturbées par la traversée des ceintures de Van Allen. Les données sont transmises en bande S avec un débit maximum de 8 kilobits par seconde[2].
EXOSAT dispose de trois instruments : deux télescopes à rayons X mous LE, un détecteur à rayons X moyen ME et un compteur proportionnel à gaz GSPC.
Cet instrument est constitué par deux télescopes imageurs à rayons X mous (énergie comprise entre 0,05 et 2 keV) à incidence rasante de type Wolter I identiques équipés de détecteurs au plan focal : un PSD (position sensitive detector) et un CMA (channel multiplier array)[3]. L'optique est constituée de deux coques avec un revêtement en or et une focale de 1,1 mètre et un diamètre extérieur de 30 cm[4].
L'instrument à rayons X moyens ME (Medium Energy) est constitué de 8 compteurs proportionnels à gaz ayant une surface géométrique de 1 600 cm3 et un champ de 45 minutes d'arc FWMH. L'instrument fournit le spectre du rayonnement X dont l'énergie est comprise entre 1 et 50 keV[5].
Le spectromètre à scintillation gazeuse GSPC (Gas Scintillation Proportional Counter) se caractérise par un deltaE/E de 4,5% à 6 keV[6].
Le satellite Exosat a effectué 1780 observations de différents types de sources de rayonnements X : galaxie active, couronne stellaire, naine blanche, binaire X, groupe de galaxies et rémanent de supernova[7]. Les découvertes les plus notables sont[8] :
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