Courant des Aiguilles

Le courant des Aiguilles est un courant marin de l'océan Indien. Il tire son nom du cap sud-africain des Aiguilles.

Carte du gyre de l'océan Indien. Le courant des Aiguilles est situé sur la gauche de la carte, le long de l'extrême sud-est du continent africain.

Il semble s'être renforcé depuis le début du XX^e siècle, peut-être en lien avec les dérèglements climatiques attendus à la suite de l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

Localisation

Le courant des Aiguilles s'écoule le long de la côte est sud-africaine, vers le sud-ouest. Il subit ensuite au large de l'Afrique du Sud, au sud-ouest de la ville du Cap, une rétroflexion vers l'est pour former le courant de retour des Aiguilles, recirculant dans l'océan Indien.

Caractéristiques

Le courant des Aiguilles est l'un des courants de surface les plus forts et les plus réguliers que l'on connaisse. Il subit peu de variations de volume^[pas clair] au cours de l'année et sa vitesse maximum est supérieure à 5 km/h. Sa rétroflexion est causée par la rencontre de courants plus froids dans l'océan Atlantique, à l'ouest (courants de Benguela et circumpolaire antarctique).

Effets

La rencontre du courant des Aiguilles avec les courants plus froids de l'Atlantique sud provoque de vastes tourbillons dans le sud de l'Atlantique. Ce mécanisme induit et contrôle les proportions d'un certain retour d'eau chaude de l'océan Indien et d'eau froide polaire vers l'océan Atlantique.

La rétroflexion de ce courant crée un mélange de masses d'eaux chaudes et froides expliquant l'agitation permanente de la mer dans ces parages^[1] ; les vents d'ouest, souvent très puissants, s'opposent à la direction principale du courant marin de surface en entretenant une houle et des vagues atteignant des hauteurs impressionnantes, à l'origine de nombreux naufrages. Ceci se traduit plus globalement par :

• un phénomène cyclique (cycle trimestriel) de formation de vastes et puissants tourbillons (de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre chacun), dans une zone dite "Anneau des Aiguilles". Ces tourbillons contribuent au mélange des couches plus ou moins froides et salées, tout en contribuant à leur oxygénation. Ces courants et tourbillons ou « gyres » imposent aussi aux déchets flottants en surface ou entre deux eaux et à certains polluants un cheminement cyclique et des zones de concentration de déchets ;
• une circulation d'eau chaude et plus salée^[2] de l'océan Indien vers l'Atlantique.

Actuellement, le courant des Aiguilles est la principale source de chaleur mais aussi de sel pour la branche de surface du courant Atlantique « MOC » ('meridional overturning circulation')^[3], ce qui le fait interagir avec le Gulf Stream et le climat global.