Crinoïdes non pédonculés, ils s'accrochent au substrat par des cirres mobiles en forme de griffes et sont capables de se déplacer en rampant, et pour certaines de nager quelques instants.
Cette famille est de restauration récente[1]; la description de la famille des Comasteridae demeure partiellement valide. On note parmi les caractéristiques déterminantes que des segments distaux des pinnules proximales sont modifiés en peignes, et que la bouche est généralement excentrée sur le disque (sauf chez Aphanocomaster, Comatilia, Comissia, Palaeocomatella, Phanogenia et Rowemissia), alors que la colonne anale est parfois centrale[2]. De ce fait, les grosses espèces sont souvent asymétriques, avec des bras proches de la bouche plus longs, et des bras distaux plus spécialisés dans la reproduction.
Cette famille compte entre 93 et 95 espèces, réparties en 21 genres[2], ce qui en fait la seconde famille de crinoïdes la plus diversifiée derrière les Antedonidae, représentant environ 1/6e des espèces de crinoïdes connues. Elle contient la plupart des grosses espèces de comatules tropicales de faible profondeur, notamment dans l'Indo-Pacifique[2] (on n'en compte que 7 espèces dans le bassin Atlantique), et c'est la famille la plus abondante et diversifiée de crinoïdes de faible profondeur[3].
Les juvéniles sont tous attachés au fond par une tige, ont 10 bras et une bouche centrale: les caractères spécifiques apparaissent après, par division et migration, ce qui rend ces jeunes individus extrêmement difficiles à identifier[3].
Tegmen de Comatula pectinata. Les pinnules orales dentelées sont typiques de cette famille, tout comme l'anus en position centrale (la bouche est excentrée).
Cette famille a été restaurée à la suite d'études génétiques menées par l'équipe de Charles Messing en 2014[2], et remplace désormais celle des Comasteridae[1].
(en) Mindi M. Summers, Charles G. Messing et Greg W. Rouse, «Phylogeny of Comatulidae (Echinodermata: Crinoidea: Comatulida): A new classification and an assessment of morphological characters for crinoid taxonomy», Molecular Phylogenetics and Evolution, vol.80, , p.319-339 (DOI10.1016/j.ympev.2014.06.030).
(en) Mindi M. Summers, Charles G. Messing et Greg W. Rouse, «The genera and species of Comatulidae (Comatulida: Crinoidea): taxonomic revisions and a molecular and morphological guide», Zootaxa, vol.4268, no2, , p.151–190 (DOI10.11646/zootaxa.4268.2.1, lire en ligne).
(en) Mindi M. Summers, Charles G. Messing et Greg W. Rouse, «Phylogeny of Comatulidae (Echinodermata: Crinoidea: Comatulida): A new classification and an assessment of morphological characters for crinoid taxonomy», Molecular Phylogenetics and Evolution, vol.80, , p.319-339 (DOI10.1016/j.ympev.2014.06.030).
(en) Mindi M. Summers, Charles G. Messing et Greg W. Rouse, «The genera and species of Comatulidae (Comatulida: Crinoidea): taxonomic revisions and a molecular and morphological guide», Zootaxa, vol.4268, no2, , p.151–190 (DOI10.11646/zootaxa.4268.2.1, lire en ligne).
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