Archipel Tristan da Cunha

Géographie

Thumb — Vue satellite de l'archipel. L'île Tristan da Cunha est la plus grande île. À sa gauche se situent de haut en bas l'île Inaccessible et l'île Nightingale.

C'est l'archipel habité le plus isolé au monde^[2]. Les terres les plus proches dotées d'une population permanente sont l'île Sainte-Hélène (à 2 419 km vers le nord-nord-est) et la ville de Saldanha Bay en Afrique du Sud (à 2 777 km vers l'est), l'Amérique du Sud étant située à 3 242 km.

En comparaison Tristan da Cunha est plus isolée que l'île de Pâques, dont les terres émergées et peuplées les plus proches sont l'île Henderson située à « seulement » 1 915 km et qui fut brièvement colonisée par des Polynésiens au XV^e siècle, Pitcairn à 2 076 km et le Chili à 3 515 km.

Il est constitué de cinq îles :

l'île Tristan da Cunha, seule île habitée ;
l'Île Nightingale ;
l'Île Inaccessible ;
Middle Island ;
l'Île Stoltenhoff.

L'île Gough (aussi appelée Gonçalo Álvares), à 399 km au sud-sud-est de l'île Tristan da Cunha est également rattachée à ce territoire britannique d'outre-mer pour des raisons administratives.

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Histoire

Résumé

Contexte

Découverte et explorations

L'archipel est découvert en 1506 par un marin portugais, Tristan da Cunha (Tristão da Cunha), qui donne son nom à la principale île. Il ne peut y accoster. Ilha de Tristão da Cunha est par la suite anglicisé en Tristan da Cunha. L'île Inaccessible et l'île Nightingale, à seulement 35 km au sud-ouest de l'île principale, ne sont découvertes qu'en 1652 par un navigateur hollandais. L'île Gough, la terre la plus éloignée du territoire, est découverte en 1506 par un autre navigateur portugais, Gonçalo Álvares (en) : elle est aussi appelée Gonçalo Álvares.

Le premier sondage de l'archipel est fait par la frégate française L'Heure du Berger en 1767. Des relevés sont pris et un sondage approximatif de la côte est fait. La présence d'eau à la grande chute d'eau de Big Watron et dans un lac sur la côte nord sont notées, et les résultats du sondage publiés par un hydrographe de la Royal Navy en 1781.

Îles de Rafraîchissement

Davantage d’informations Administration, Pays ...

Au début du XIX^e siècle, des baleiniers américains fréquentaient les eaux voisines et, le 27 décembre 1810, un navire de Boston, le Baltic débarque un Américain du nom de Jonathan Lambert accompagné d'un Thomas Currie ou Tomasso Corri, à son service, et un troisième homme nommé Williams. Ce sont les trois premiers habitants permanents de Tristan. Ils sont bientôt rejoints par un quatrième, Andrew Millet^[4].

Le 4 février 1811, Lambert fait passer une annonce dans le Boston Gazette^[5] se déclarant souverain et seul possesseur du groupe d'îles « fondant mon droit et ma revendication sur le motif rationnel et sûr de l'occupation absolue »^[6]. Il rebaptise l'île principale Islands of Refreshment, l'île Inaccessible et l'île Nightingale deviennent respectivement "Pintard Island" et "Lovel Island". Le 17 mai 1812, Lambert, Williams et Millet se noient en pêchant. Currie et deux autres hommes qui le rejoignent continuent à s'occuper de la culture des légumes, du blé et de l'avoine et à élever des porcs^[7].

Annexion britannique

Pendant la guerre de 1812 , les îles sont utilisées comme base par des vaisseaux américains poursuivant des navires marchands britanniques. Ceci et d'autres considérations exhortées par Charles Henry Somerset, alors gouverneur de la colonie du Cap en Afrique du Sud, conduisent le gouvernement britannique à annexer les îles en tant que dépendances de la colonie du Cap. La proclamation formelle d'annexion est faite le 14 août 1816, en partie aussi pour garantir que les Français ne puissent utiliser les îles comme base pour une opération de sauvetage afin de libérer Napoléon Bonaparte de sa prison de Sainte-Hélène.

L'implantation permanente débute en novembre 1817 quand le caporal William Glass obtient l'autorisation de rester sur l'île avec femme et enfants lors de sa démobilisation.

En 1961, une éruption volcanique impose l'évacuation de toute la population en Grande-Bretagne. Les habitants regagnent leur île en 1963. En 1970, Hervé Bazin (1911-1996) publie le roman Les bienheureux de La Désolation qui relate l'intégralité de cet épisode.

En novembre 2020, le gouvernement de Tristan da Cunha vote la loi de protection en aire marine protégée (interdiction de prospection minière, pêche à la drague etc.) de la quasi-totalité des eaux territoriales de l'archipel, soit 700 000 km², en faisant à cette date la quatrième plus importante réserve marine au monde^[8].

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Faune et flore

En 2001, le Tristan da Cunha Cetacean Sanctuary (sanctuaire baleinier de Tristan de Cunha) est créé, incluant les îles Tristan, Inaccessible, Nightingale et Gough. On y rencontre en effet nombre de cétacés : baleines, dauphins, orques, cachalots…

En 1995, les îles Gough et Inaccessible sont classées au patrimoine mondial par l'UNESCO en raison du grand nombre d'oiseaux marins nicheurs qui s'y trouvent, certains endémiques.

Le Râle atlantis (Atlantisia rogersi) de la famille des Rallidae, endémique de l'île Inaccessible, est le seul du genre Atlantisia. C'est le plus petit oiseau au monde incapable de voler, pesant de 34 à 49 g et d'une longueur de 13 à 15,5 cm^[9].

Grive de Tristan da Cunha, endémique de l'archipel.
les nésospizes (genre Nesospiza) sont endémiques de l'archipel.
Albatros de Tristan da Cunha, endémique des îles Tristan et Gough.
Pétrel de Schlegel, endémique des îles Tristan et Gough.
Gallinule de Gough, endémique de l'île Gough.
Rowettie de Gough, endémique de l'île Gough.
Albatros à nez jaune de l'océan Atlantique.
Gorfou de Moseley.
Puffin majeur.
Sterne couronnée.
Râle atlantis.