Spécialiste de la littérature du XIXesiècle, ses travaux portent principalement sur le romantisme et la modernité (en poésie et en prose), sur la poétique historique de l’écriture littéraire, sur la théorie de l’histoire littéraire, sur l’anthropologie du rire.
Alain Vaillant définit l’histoire littéraire comme histoire de la communication littéraire[3]. Selon lui, non seulement celle-ci doit prendre en compte les formes concrètes de cette communication (orale, manuscrite, imprimée, médiatique) et ses modes de circulation dans l’espace public (à l’intérieur de réseaux élitaires comme sous l’Ancien régime ou, depuis le XIXesiècle, au sein du marché des biens culturels), mais elle ne peut être saisie qu’à l’intérieur d’une histoire globale et multimédiale de la communication sociale[4]. D’autre part, cette histoire de la communication littéraire trouve à la fois son aboutissement et la preuve de sa validité dans la constitution d’une poétique historique des formes et des genres, se donnant pour objet les évolutions du «faire» littéraire, la naissance ou la mutation des formes, des procédés, des styles, des pratiques d’écriture, des genres. C’est à partir de ces principes épistémologiques qu’Alain Vaillant a mené ses travaux sur la littérature du XIXesiècle, consacrés tantôt aux auteurs du canon (notamment Balzac, Baudelaire[5], Hugo, Flaubert, Rimbaud), tantôt à des essais généraux d’interprétation historique. Enfin, à la faveur de ses recherches les plus récentes sur les mécanismes du rire[6], sa démarche historienne[7],[8] s’est infléchie vers l’anthropologie culturelle[9],[10],[11],[12]
Monographies
Histoire de la littérature française du XIXesiècle (en collaboration avec Jean-Pierre Bertrand et Philippe Régnier), Paris, Nathan université, 1998 [réédition en 2007 aux Presses universitaires de Rennes].
1836. L’an I de l’ère médiatique (avec Marie-Ève Thérenty), Paris, Nouveau-Monde éditions, 2001.
Presse et plumes. Journalisme et littérature au XIXesiècle, Marie-Ève Thérenty et Alain Vaillant dir., Paris, Nouveau-Monde éditions, 2004.
La Crise de la littérature. Romantisme et modernité, Grenoble, Ellug, «Bibliothèque stendhalienne et romantique», 2005.
L’Art de la parole vive. Paroles chantées et paroles dites à l’époque moderne, Stéphane Hirschi, Élisabeth Pillet et Alain Vaillant dir., Valenciennes, Presses universitaires de Valenciennes, 2006.
Baudelaire, poète comique, Rennes, Presses universitaires de Rennes, «Interférences», 2007.
La Production de l’immatériel. Théories, représentations et pratiques de la culture au XIXesiècle, Jean-Yves Mollier, Philippe Régnier et Alain Vaillant dir., Saint-Étienne, Publications de l’université de Saint-Étienne, 2008.
Presse, nations et mondialisation culturelle au XIXesiècle, Marie-Ève Thérenty et Alain Vaillant dir., Paris, Nouveau-Monde éditions, 2010.
L'Histoire littéraire, Paris, Colin, coll. «U», 2016 (2010).
Dictionnaire du romantisme, Alain Vaillant dir., Paris, CNRS éditions, 2012.
L'Esthétique du rire, Alain Vaillant dir., Nanterre, Presses universitaires de Paris Nanterre, 2012.
Le Veau de Flaubert, Paris, Hermann, 2013.
Le Rire moderne, Alain Vaillant et Roselyne de Villeneuve dir., Nanterre, Presses de Paris Nanterre, 2013.
L'Art de la littérature, Paris, classiques Garnier, 2016.
Qu'est que le romantisme?, Paris, CNRS éditions, «Libris», 2016.
La Civilisation du rire, Paris, CNRS éditions, 2016.
La Poésie délivrée, Stéphane Hirschi, Corinne Legoy, Serge Linarès, Alexandra Saemmer et Alain Vaillant dir., Nanterre, Presses universitaires de Paris Nanterre, 2017.
L’Empire du rire (19e-21e siècle), Matthieu Letourneux et Alain Vaillant dir., Paris, CNRS éditions, 2021.
L’Anthropocène ou l’âge de l’addiction cognitive, Lormont, éditions Bord de l’eau, 2021.
Hacia una poética histórica de la comunicación literaria, Juan Zapata (préf.), Antioquia (Colombie), Editorial Universidad de Antioquia, 2021 (recueil d’articles traduits).
‘Une saison en enfer’ de Rimbaud, ou le livre à «la prose de diamant», Paris, Champion, 2023.
Jacques Seebacher,, «"Presse et littérature: Alain Vaillant, Marie-Ève Thérenty, 1836: l'an I de l'ère médiatique"», Romantisme, , p.110 (ISSN1957-7958, lire en ligne)
Guillaume Pinson, «"Relire Baudelaire, rire Baudelaire"», Analyses, revue de critique et de théorie littéraire, , p.21-27 (ISSN1715-9261, lire en ligne)
