Selon la tradition, à
Tarquinies, vivait un certain
Lucumon, fils de
Démarate de Corinthe, chassé jadis de sa patrie par des troubles civils. Malgré sa fortune, sa naissance étrangère lui interdisait tout avenir politique. Il vient s’installer à Rome sous le nom de Tarquin l’Ancien, et devient le conseiller et l’ami du roi
Ancus Marcius, qui le désigne comme tuteur de ses enfants à sa mort. Tarquin écarte les jeunes princes en les envoyant à la chasse et se fait élire roi par l’assemblée des comices. Son successeur
Servius Tullius, toujours selon la tradition romaine, aurait été le gendre de Tarquin l’Ancien, et
Tarquin le Superbe le fils de Tarquin l’Ancien et le gendre de Servius Tullius. Les sources étrusques nous présentent
Mastarna (Servius Tullius) comme un aventurier étrusque s’emparant par la force du
Caelius et succédant ainsi à un autre chef,
Tarchu (Tarquin l’Ancien). Par une série de victoires, Tarquin l’Ancien étend la puissance romaine dans le Latium
: il prend
Apiolae aux
Latins,
Collatie aux
Sabins, soumet la confédération des «
Vieux Latins
» (Corniculum, Ficulea, Cameria, Crustumerium, Ameriola, Medullia, Nomentum). Rome, longtemps sentinelle du monde latin contre les Étrusques, devient la tête de pont de Étrurie vers le Latium. Tarquin l’Ancien réalise à Rome des grands travaux d’urbanisme
: dessèchement du forum, égouts (
Cloaca Maxima, toujours visible), cirque, etc. Avec la conquête étrusque, le Latium passe de la vie de tribu à la vie urbaine par la création de nombreux centres urbains. L’agriculture se substitue à la vie pastorale et les populations se fixent définitivement. La construction de pierre remplace l’emploi de la terre pour les enceintes fortifiées, des roseaux et des branchages pour l’habitation particulière. Tarquin l’Ancien introduit les
jeux à Rome, surtout les
courses de chevaux qui se déroulent au
Circus Maximus, entre le
Palatin et l’
Aventin.