Période axiale

La période axiale, âge axial ou ère axiale, est un concept proposé par le philosophe allemand Karl Jaspers, et qui concerne l'histoire de la philosophie et des religions. Le terme d'origine est Achsenzeit, c'est-à-dire l'« âge pivot ». La période historique concernée est vaste (de 800 à 200 av. J.-C.). La caractéristique centrale de cette période est de voir l'émergence quasi simultanée de nouveaux modes de pensée en Perse, en Chine, en Inde et en Occident.

Selon Jaspers, la période axiale a donné naissance à la philosophie en tant que discipline. L'École d'Athènes, fresque de Raphaël (1508-1512).

Jaspers a exposé ce concept pour la première fois en 1949 dans son livre Origine et Sens de l'histoire^[1]. Ces idées ont été reprises dans des colloques et par certains auteurs, alors que d'autres considèrent qu'il s'agit d'une construction arbitraire.

Caractéristiques

Texte des Upanishad (v. 800 av. J.-C.).

Les deux rouleaux d'argent de Ketef Hinnom (v. 650-590) av. J.-C.). Ils contiennent des textes analogues au Livre des Nombres 6:24-26.

Page du septième volume du Mo Ti (Ve siècle av. J.-C.).

Dès les premières pages de l'exposition originale, Karl Jaspers donne une liste de personnalités historiquement marquantes, en précisant que tout se développe à partir de ces quelques noms^[2] :

• en Chine : Confucius, Lao Tseu, les écoles de Mo Ti, Chuang Tse et Lie Tsu ;
• en Inde : Bouddha, le jaïnisme et les Upanishad ;
• en Iran : Zarathoustra ;
• en Palestine : Élie, Isaïe, Jérémie et le Deutéro-Isaïe ;
• en Grèce : Homère, Héraclite, Parménide, Platon, Thucydide, Archimède.

Selon Jaspers, cette période se caractérise par l'apparition de modes de pensée totalement nouveaux, de manière quasi simultanée en des points éloignés les uns des autres, signant l'émergence d'un nouveau rapport au savoir et au religieux. Cette période d'émergence aurait amené l'humanité à produire un bond qualitatif important dans ses rapports à la vérité et aux croyances. C'était dans les années 1950 une idée stimulante, sur laquelle Jaspers a pu asseoir ses vues sur l'ensemble des valeurs humaines.

Plusieurs partisans de l'expression « période axiale » considèrent qu'un phénomène similaire s'est produit au départ de l'Occident avec le siècle des Lumières, parfois qualifié de « seconde période axiale ».^{[réf. souhaitée]}

Réception

Plusieurs historiens se sont penchés sur cette théorie et y ont parfois apporté de vives critiques . La densité des événements intellectuels et l'importance des innovations culturelles dans les temps et lieux considérés sont, assurément, considérables et invitent toujours, sinon de plus en plus, à des rapprochements, des distinctions, de nouvelles synthèses. Parmi les auteurs critiques Iain Provan^[3] considère qu'il s'agit d'une construction qui mythifie le passé pour servir des objectifs actuels. Cependant un certain nombre de colloques scientifiques se sont consacrés au sujet et des auteurs apportent des arguments à la proposition de Jaspers, par exemple l'anthropologue David Graeber, considère que les différents penseurs évoqués par Jaspers ont vécu là où la monnaie a été inventée, et que leurs idées ont acquis une notoriété mondiale parce qu'elles ont circulé de concert avec la monnaie^[4].

Colloques

Le colloque international tenu en RFA en 1983^[5], en même temps qu'il posait pour bornes chronologiques les VIII^e et II^e siècles av. J.-C., incluait géographiquement Israël (Palestine) ; et surtout, surprise totale dans les deux dimensions temporelle et spatiale, l'Islam s'y trouvait inclus. Le mécanisme intellectuel de la période axiale est alors défini comme « une percée dans la transcendance » caractérisée par « la création d'une dichotomie entre le monde commun [ou sublunaire, disaient les Anciens] et le monde divin ».

Le colloque suivant s'est également tenu en Allemagne, en 2008^[6].