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espèce de cnidaires De Wikipédia, l'encyclopédie libre
La vélelle (Velella velella) est une espèce de cnidaire (hydrozoaire) pélagique.
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Contrairement à une idée répandue, il ne s'agit pas d'une méduse et elle ne provoque pas d'urticaire chez l'humain[2].
Elle est plus proche des siphonophores : colonies de polypes spécialisés issus d'un seul polype initial, de la classe des hydrozoaires. Les Vélelles font partie du neuston, catégorie d'organismes aquatiques liés à la surface, et de ce que le biologiste marin Alister Hardy avait décrit sous le nom de Blue Fleet (« flotte bleue »)[3], aux côtés de deux autres cnidaires : la porpite (Porpita porpita) et la physalie (Physalia physalis).
Une Vélelle se présente sous la forme d'un anneau cartilagineux bleu de forme ovale, de 6 cm de longueur maximale. La partie centrale, translucide, est parcourue par des motifs ovoïdes de taille décroissante, et l'ensemble est surmonté d'une voile triangulaire translucide, haute de 3 cm maximum, perpendiculaire au flotteur (pneumatophore), en biais par rapport à l'axe longitudinal de l'animal, et présentant des motifs sinueux[2].
Le flotteur porte des polypes (zoïdes) sur sa face intérieure submerse[2].
Velella velella se rencontre sur les latitudes tropicales à subtropicales de tous les océans du globe (y compris en Méditerranée). On la trouve occasionnellement le long de la côte ouest des Îles Britanniques et de l’Irlande[4]. Ces colonies ne peuvent se mouvoir par elles-mêmes : ce sont les vents et les courants qui décident de leur déplacement. Après une tempête, on peut en trouver échouées en masse sur les plages, au printemps et au début de l'été [2],[5] : elles se désagrègent dans le sable en dégageant une senteur marine désagréable.
Sa voile est à l'origine de son nom scientifique latin : velella signifie « voilette ». Son nom vernaculaire diffère selon les régions et les pays : « barquette de la Saint-Jean » (région de Biarritz), « barquette de la Saint-Pierre », « méduse-voilette », ruzunu (Corse), Jack-sail-by-the-wind (anglais), Segelqualle (allemand), velero (espagnol), barchetta di San Pietro (italien) ou barqueta de San Pere (catalan)[2].
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