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Un transfert de fertilité, en agriculture, désigne le déplacement d'éléments fertilisants, soit des substrats susceptibles d'améliorer le sol à long terme (amendements), soit des éléments nutritifs simples nécessaires à la croissance des végétaux (engrais). À terme la plupart des amendements sont également susceptibles de se décomposer en éléments nutritifs.
Les plantes nécessitent, pour leur croissance, des éléments minéraux, de l'eau, de la lumière et du dioxyde de carbone. Parmi les éléments minéraux, l'azote, le phosphore et le potassium sont les plus importants :
Ces éléments doivent être fournis par le milieu dans lequel pousse la plante.
Voir aussi : Histoire de l'agriculture#Révolution agricole du Moyen Âge en Europe : les systèmes de culture attelée lourde
Tout comme l'approvisionnement en eau, l'approvisionnement de la plante en éléments minéraux est d'une importance capitale pour sa croissance, et donc pour l'agriculture.
La mise en place d'un système agraire vise à maintenir le sol en bon état et à équilibrer apports en minéraux et consommation des plantes[1].
Historiquement les transferts importants supposent des animaux de traits puissants et bien nourris, capables de tirer des chars. L'acquisition de cette capacité sera très lente et ne remplacera que progressivement le transport à dos de femme ; la brouette amenée par les Croisés d'Orient permet aussi des progrès[2]. Aujourd'hui dans les régions développées les agriculteurs disposent de moyens considérables : épandeur de fumier, épandeur d'engrais, tonne à lisier …
Ces pratiques participent à l'amélioration de la structure du sol :
Les plantes cultivées consomment des éléments minéraux et nécessitent des apports réguliers. Ils sont apportés, selon les systèmes agraires, de différentes manières :
Traditionnellement la fumure organique a longtemps été le mode principal de transfert de fertilité. Cela explique l'importance des zones non cultivées pour l'équilibre des terroirs : la fertilité provient de ces zones apparemment moins productives (forêts, landes, parcours). Un déséquilibre, dû souvent à l'extension des zones cultivées sous la pression de l'augmentation de la population, entraîne une baisse de la fertilité et, au terme d'un cercle vicieux, une crise agraire.
L'apport des engrais chimiques a permis de se dégager de ces contraintes. Cependant, cette liberté dans l'assolement a entraîné une déconnexion importante entre ce que le sol peut supporter et les pratiques des agriculteurs.
Il s'agit de transferts intercontinentaux de fertilité depuis les zones agricoles intertropicales soumises à la déforestation via les fumiers d'animaux nourris à partir d'aliments importés (maïs, soja …)[5] mais aussi du commerce international de fertilisants. L'exploitation des dépôts de guano aujourd'hui épuisés et l'exploitation actuelle des tourbières en sont des exemples.
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