Dans nombre de ses articles, notamment dans «What is it like to be a bat», Nagel s'attaque à l'orthodoxie dominante en philosophie de l'esprit à l'époque de leur rédaction: le physicalisme, une thèse réductionniste concernant les relations entre conscience et activité cérébrale qui préconise la réduction psychophysique, c'est-à-dire l'identification des états mentaux à des processus neurobiologiques.
Par «conscience», il faut ici entendre l'expérience phénoménale, ce que Nagel cherche à capter à l'aide de la métaphore: «l'effet que cela fait pour un organisme d'être ce qu'il est». Il insiste sur le caractère subjectif de l'expérience phénoménale et oppose deux modes d'accès différents à la conscience:
le point de vue objectif et impersonnel de la science qui se réfère à l'activité cérébrale ou au comportement
le point de vue subjectif qui est celui du sujet de l'expérience vécue.
Avec Nagel, l'idée de subjectivité, indissociable de l'idée d'expérience phénoménale, renvoie à un mode spécifique d'accès à l'expérience par lequel elle est vécue par le sujet comme particulière au type d'organisme qu'il est, particulière à celui d'une chauve-souris si le sujet est une chauve-souris par exemple. C'est cette dimension subjective de l'expérience, spécifique à un type d'organisme, qui serait laissée de côté par la description scientifique abstraite et impersonnelle du comportement ou de l'activité cérébrale.
Pour Nagel, la subjectivité est le point de vue qu'un organisme vivant a sur le monde. Ce point de vue n'est pas nécessairement celui de l'expérience privée car il peut être partagé par les membres d'une même espèce animale. Une expérience est dite «subjective» lorsqu'elle ne peut être partagée que par un même type d'organisme, auquel est associé un certain univers mental (cf. «Subjective and Objective»). Cette position est qualifiée de «perspectivisme spécifique» car elle identifie la subjectivité à un point de vue sur le monde propre à un type d'organisme ou à une espèce animale donnée (la chauve souris par exemple).
En anglais
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Secular philosophy and the religious temperament: essays 2002-2008 (2010) Oxford New York, N.Y: Oxford University Press. (ISBN9780195394115).
Mind and Cosmos: why the materialist neo-Darwinian conception of nature is almost certainly false(en) (2012) Oxford New York: Oxford University Press, (ISBN9780199919758)
Qu'est-ce que tout cela veut dire?: Une très brève introduction à la philosophie [«What Does It All Mean?: A Very Short Introduction to Philosophy»], L'éclat, , 96p. (ISBN978-2-905372-79-6)
L'esprit et le cosmos: pourquoi la conception matérialiste néodarwinienne de la nature est très probablement fausse [«Mind and Cosmos»] (trad.de l'anglais), Paris, Vrin, , 192p. (ISBN978-2-7116-2846-9)
Articles
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Littérature secondaire
Thomas Nagel, Alan Thomas, Acumen Publishing, 2008.