Une super-Terre[1], super-terre[2] ou superterre[3],[4],[5] est une exoplanète ayant une masse comprise entre celle de la Terre et celle d'une planète géante, avec une limite supérieure de dix fois la masse de la Terre[6], la limite inférieure variant entre un et cinq fois la masse de la Terre selon les sources.
Illustration de la taille de la super-terre GJ 1214 b (au centre) en comparaison avec la Terre et Neptune.
Dans les médias, la présentation des super-Terres est souvent erronée: elles sont confondues avec des planètes qui pourraient abriter une forme de vie ou possédant à leur surface des conditions proches de celles de la Terre, ce qui n'est pas le cas pour la grande majorité d'entre elles[réf.souhaitée].
La planète μ Arae c est parfois présentée comme la première super-Terre à avoir été découverte[7], bien que sa masse soit estimée à 10,5 masses terrestres[8]. La planète CoRoT-7 b est la première super-Terre dont la nature tellurique (rocheuse) a été confirmée[9].
Plusieurs super-Terres ont été découvertes depuis celle de Gliese 876 d par l'équipe d'Eugenio Rivera en 2005. Le Système solaire n'en contient aucune: toutes les planètes plus massives que la Terre y sont des géantes gazeuses d’au moins 14 masses terrestres. Cela serait dû à l'influence gravitationnelle de Jupiter et Saturne[10].
Il existe quelques incertitudes au sujet de la fourchette de masse servant de critère à cette appellation: Valencia et al. (2007) définissent une super-Terre comme une planète rocheuse ayant une masse comprise entre une et dix masses terrestres[17], tandis que Fortney et al. (2007) proposent une fourchette comprise entre cinq et dix masses terrestres[18], sans compter d'autres définitions pouvant apparaître dans la presse scientifique[19],[20],[21]. Dans le cadre des travaux du télescope spatial Kepler, une super-Terre est définie comme ayant un rayon Rp compris entre 1,25 et 2 fois celui de la Terre (planète «de taille terrestre» [Earth-size]: Rp < 1,25 RT; «super-Terre» [super-Earth size]: 1,25 RT < Rp < 2 RT; planète «de taille neptunienne» [Neptune-size]: 2 RT < Rp < 6 RT; planète «de taille jovienne» [Jupiter-size]: 6 RT < Rp < 15 RT; planète «de très grande taille» [very-large-size] (jusqu'à deux fois la taille de Jupiter): 15 RT < Rp < 22,4 RT; non prises en compte [not considered]: Rp> 22,4 RT)[22]. Une distinction y est également faite entre les super-Terres, planètes telluriques avec un sol bien défini, et les «mini-Neptunes», de taille et masse comparables, mais couvertes d'une épaisse atmosphère gazeuse.
La distinction entre ces super-Terres et ces mini-Neptunes est remise en doute par certains, et leur habitabilité présumée, par voie de conséquence, s’en verrait aussi diminuée[23].
le , le spectrographeHARPS installé sur le télescope de 3,6 m de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili annonce la découverte d'une planète «de type terrestre habitable»: Gliese 581 c, orbitant autour de l'étoile Gliese 581 située à seulement 20,5 années-lumière de la Terre. Trois laboratoires associés du CNRS ont participé à la découverte, avec des chercheurs de l'Observatoire de Genève et du Centre d'astronomie de Lisbonne[27];
le , Gliese 581 d, une autre planète «de type terrestre habitable» est également découverte autour de l'étoile Gliese 581. Gliese 581 d semble également être une meilleure candidate que sa voisine quant au potentiel d'habitabilité;
le , la découverte de Gliese 581 g est annoncée. Aussi découverte autour de l'étoile Gliese 581, elle est la planète dont le potentiel d'habitabilité est le plus élevé à cette date[28].
Autres exoplanètes:
découverte de Kepler-22 b le 5 décembre 2011, dont la masse est encore inconnue à cette date, mais qui pourrait être plus habitable que les planètes orbitant autour de Gliese 581;
Kepler-69c, planète extrasolaire de type Super-Terre orbitant dans la zone habitable d'une étoile de même type que le Soleil située à 2 700 années-lumière du système solaire. Elle a été découverte le ;
Kepler-62 e est une exoplanète de type Super-Terre, en orbite autour de l'étoile Kepler-62 située à 1 200 années-lumière de la Terre. Elle fut découverte par le télescope spatial Kepler en 2013;
Kepler-62 f, la «grande sœur» de Kepler-62 e, est la planète la plus éloignée de son étoile (Kepler-62) parmi les cinq planètes de ce système. Elle fut également découverte par le télescope spatial Kepler en 2013.
(en) G. J. Melnicket al., «The Extra-Solar Planet Imager (ESPI): A proposed MIDEX mission», Bulletin of the American Astronomical Society, vol.34, , p.559 (Bibcode2001AAS...199.0910M).
Cristina Nicolae et Valérie Delavigne (LiDiFra), «Naissance et circulation d'un terme: une histoire d'exoplanètes», Texte et Corpus, no4 «Acte des sixièmes Journées de la linguistique de corpus (10, 11 et 12 septembre 2009, Lorient, France)», , p.217-229 (lire en ligne[PDF], consulté le ).
(en) Konstantin Batygin et Greg Laughlin, «Jupiter's decisive role in the inner Solar System's early evolution» [«Rôle décisif de Jupiter au début de l'évolution du Système solaire interne»], Proceeding of the National Academy of Sciences of the United States of America, (DOI10.1073/pnas.1423252112, résumé)
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