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Le repli autistique ou retrait autistique, souvent désigné par l'anglicisme de shutdown, est une réaction temporaire d'interruption des interactions d'une personne autiste avec les personnes et l'environnement, provoquée par une surcharge sensorielle.
Dans la terminologie psychiatrique, le terme de repli ou retrait autistique désigne également une fuite de la réalité observée chez les patients atteints de schizophrénie, qui s'isolent et s'enferment dans des raisonnements psychotiques (rationalisme morbide).
Le repli autistique est initialement décrit par le psychiatre américain Leo Kanner, comme une attitude innée, en ces termes : « Il existe d’emblée un repli autistique extrême qui, chaque fois que c’est possible, fait négliger, ignorer, refuser par l’enfant tout ce qui lui vient de l’extérieur[1],[2]. »
En 2004, H. G. Loos et I. M. Loos Miller décrivent la réaction de shutdown chez un jeune enfant autiste comme « un état involontaire de non-réponse, d'immobilité, de somnolence et de faiblesse au toucher »[3]. Cette réaction était dans ce cas déclenchée « par l'attente d'une performance sociale, comme à l'école ou dans les interactions avec les autres, et elle s'intensifie lorsque l'adulte continue à faire pression sur l'enfant pour qu'il réponde à une tâche qu'il perçoit comme difficile »[3].
En 2003, Olga Bogdashina décrit ce repli autistique comme une réaction à une surcharge sensorielle[4]. Elle la compare à une mise en veille pendant laquelle la personne autiste perd sa capacité à interagir[4]. D'après Bogdashina, s'il existe différentes manifestations du repli autistique, il est toujours vécu comme une expérience très désagréable[4]. Chez l'enfant ou l'adulte, le repli autistique peut se manifester par une suspension de toute interaction sociale et de toute communication en réaction à un état de stress ou d'anxiété sévère[5].
À partir de ses entretiens avec trente-trois adultes autistes, la chercheuse Kailey Stevens décrit le repli autistique comme une sensation de perte de contrôle doublée d'une incapacité à répondre aux stimulations sensorielles ; un désir de fuite et de solitude et une focalisation sur la survie et les besoins vitaux l'accompagnent souvent[6].
Ces replis sont parfois déclenchés, chez les enfants autistes, par des stress aigus allant jusqu'à des attaques de panique par exemple induite par une terreur de la pente ou des hauteurs, ou par des détails anodins chez les neurotypiques (tels que l’écoulement des robinets ou de la chasse d’eau, etc.)[7].
Le retrait ou le repli relationnel chez de tout petits enfants est l'un des signes précurseurs permettant de diagnostiquer l'autisme[8].
Il ne doit pas être confondu avec d'autres formes de retrait relationnel (pour lequel une échelle échelle ADBB (échelle d'Alarme détresse bébé) a été proposée, en 2001, pour les enfants de 2 à 24 mois)[9]. Le « retrait relationnel » est un symptôme utilisé pour l'évaluation et le diagnostic médical ou psychologique[10],[11] qui peuvent avoir d'autres causes plus ou moins provisoires (fièvre, déshydratation, crise convulsive récente, intoxication, douleur intense aiguë ou chronique, importante carence en protéines), une dépression précoce de l'enfant ou une réaction observée face à la dépression post-partum[12] (réaction suscitée expérimentalement par l'expérience du « visage immobile » [Still-Face], ou observée dans le contexte clinique), un syndrome de stress post-traumatique, un trouble de l'attachement précoces induit par une carence affective ou une séparation, ou par plusieurs troubles du système nerveux central ou encore de l'audition, ou de la vue (amblyopie sévère)… Des enfants autistes en repli ont ainsi été soupçonnés à tort d'être sourds[4],[8]. Leur audition fonctionne normalement, mais, pendant un repli, ces personnes se coupent des stimulations auditives[4].
Dans la schizophrénie, le « repli autistique » est un comportement de fuite sociale observé chez les patients, qui fait partie des symptômes « négatifs » (ou déficitaires) de la maladie[13]. Il s'agit d'un mécanisme de défense psychotique primaire, répertorié dans le P-DMRS (Psychotic-Defense Mechanisms Rating Scale), un addendum du DMRS[14].
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