C'est Adolphe Thiers, lors des débuts de la IIIeRépublique, qui inaugure cette tradition d'un portrait au moyen de la photographie, qui n'est pas sans rappeler les portraits officiels des monarques de France, diffusés autrefois au sein et en dehors du royaume. Sous la IIIeRépublique, il existe souvent plusieurs portraits officiels, généralement pris à la même occasion. Avant d'être diffusés, les tirages, réalisés en argentique, sont soumis à l'approbation du président.
Sous la VeRépublique, le portrait officiel du président de la République est affiché dans les bâtiments publics français, notamment les hôtels de ville. L'affichage du portrait du président dans les mairies est une tradition républicaine et n'est pas obligatoire[3].
Description: Le président Coty pose, vêtu de la panoplie présidentielle, la main gauche posée sur un livre, le regard tourné vers la source de lumière présentée par la fenêtre du salon dans lequel fut réalisé ce portrait.
Description: le général de Gaulle se tient debout dans la bibliothèque et porte la panoplie complète du chef de l'État (grands-croix de la Légion d'honneur et collier de Grand Maître de l'ordre de la Libération, dont il est l'unique titulaire). Le premier président de la VeRépublique ne pose pas avec l'«habit» officiel du président de la République comme les deux présidents de la IVeRépublique, bien qu'il porte les décorations qui vont avec. Il pose avec la plaque de grand croix de la Légion d'honneur en argent et non en vermeil telle qu'elle a été modifiée par décret en 1962. Il revêt en dessous son spencer et « grand blanc » d'officier général (veston blanc avec boutons d'arme, fourreaux d'épaules de général de brigade). Le photographe, Jean-Marie Marcel, «se souvient de son peu de goût pour le rôle du modèle». C'est lui qui lui demande de porter un regard lointain, sur sa gauche. Le portrait est réalisé en couleur; la prise de vue a eu lieu dans la bibliothèque du palais de l'Élysée, de Gaulle reposant sa main droite sur deux livres épais: la Constitution de la Ve république et L'Histoire de la Légion d'honneur (les photographes avaient pris dans un premier temps l'Histoire de l'armée française du général Weygand, qui avait condamné de Gaulle en 1940)[8],[9]. Il y eut plusieurs variantes, non-retenues, où de Gaulle posait en habit militaire[10],[11].
Description: Comme son prédécesseur, Georges Pompidou se tient debout dans la bibliothèque et porte également la panoplie complète du chef de l'État (grand-croix de la Légion d'honneur et le collier de grand maître de la Légion d'honneur). C'est le seul président de la République à porter également la plaque de grand-croix de l'ordre national du Mérite dont il est aussi grand maître. Le deuxième président de la VeRépublique choisit le même endroit que son prédécesseur pour la pose photographique, à savoir la bibliothèque du palais. Le photographe, François Pagès, officie habituellement pour le magazine Paris Match. Le président regarde cette fois-ci au loin, sur sa droite.
Description: Valéry Giscard d'Estaing se tient debout devant un drapeau de la France en mouvement et recouvrant toute la surface du cadre. Le troisième président de la VeRépublique, qui a axé sa campagne sur son jeune âge et sa modernité ne respecte pas la tradition de ses prédécesseurs qui posent dans la bibliothèque du palais. En ce sens, son portrait, réalisé par le photographe Jacques-Henri Lartigue, est innovant. Il regarde, lui, droit devant. C'est la première fois qu'un président pose en costume de ville, la Légion d'honneur n'apparaissant qu'en boutonnière.
Description: François Mitterrand est assis et tient dans ses mains le livre Les Essais de Montaigne. Le quatrième président de la VeRépublique, et le premier président socialiste du régime fait volontairement appel à «cette photographe née dans une riche famille juive de Berlin, rescapée du nazisme». Comme son prédécesseur, il s'agit d'un plan coupé, le président regardant droit devant lui.
Description: Au premier plan, Jacques Chirac est debout, les mains derrière le dos. À l'arrière-plan se trouve le palais de l'Élysée, avec le drapeau français. Le cinquième président de la VeRépublique pose pour la première fois dans les jardins du palais, et, comme Giscard d'Estaing et Mitterrand, porte seulement un costume de ville, ce qui rajoute à la décontraction de l'ensemble. La chemise bleue du président fait un rappel avec le ciel bleu de Paris.
Description: Nicolas Sarkozy est debout, avec les drapeaux français et européen à sa droite et la bibliothèque en arrière-plan. Le drapeau européen apparaît pour la première fois sur un portrait présidentiel[12]. Le sixième président de la VeRépublique pose, comme certains de ses prédécesseurs, dans la bibliothèque du palais de l'Élysée. La prise de vue est réalisée par Philippe Warrin, photographe habitué des émissions de téléréalité.
Description: François Hollande est debout en mouvement dans le jardin de l'Élysée. En arrière-plan à gauche sur le mur de la salle des fêtes sont déployés un drapeau européen et un drapeau tricolore.
En 2013, le président François Hollande annonce que le fort de Brégançon, résidence privée du chef de l'État depuis 1968, sera ouvert au public à partir de l'année suivante. Pour l'occasion, une galerie des portraits des présidents y est installée[20].
Fabrice d'Almeida, La politique au naturel: Comportement des hommes politiques et représentations publiques en France et en Italie du XIXe au XXIe siècle
François-Xavier Bourmaud et Silvère Boucher-Lambert, «L'histoire secrète de la photo officielle d'Emmanuel Macron», Le Figaro, (lire en ligne, consulté le ).
Muriel Vigié, Le portrait officiel en France du VeauXXesiècle, Paris, FVW, , 198p. (ISBN2-914304-01-3).
Yvan Boude (sous la direction d'Olivier Ihl), Les portraits officiels des présidents de la République en France: Histoire et sociologie d’une mise en scène (thèse de doctorat en Science politique), Grenoble, Université Pierre-Mendès-France (Grenoble-II), , 433p. (SUDOC112670326).