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Les lois de Burgos, furent les premières ordonnances que la monarchie hispanique mit en œuvre aux Amériques pour organiser la conquête. Elles furent promulguées à Burgos le puis complétées en juillet 1513, avec pour but principal de protéger les Amérindiens des conquistadors[1]. Elles ne furent que vaguement appliquées aux Nouvelles-Indes, la distance empêchant tout contrôle.
En 1511, le dominicain Antonio de Montesinos avait tenu à Saint-Domingue un sermon célèbre dénonçant les exactions commises par les colons espagnols contre les Indiens dans les Grandes Antilles au cours de la première décennie du XVIe siècle. Cette dénonciation s'inscrivait dans le cadre d'une question préoccupante : la justification de la souveraineté espagnole sur les territoires du Nouveau Monde. Afin de réglementer les rapports entre les colons et les autochtones, le roi Ferdinand le Catholique réunit une junte de juristes à Burgos en 1512.
Les discussions opposèrent le juriste Juan López de Palacios Rubios, qui faisait valoir la théorie inspirée d'Aristote de la servitude légitime des Indiens pour leur propre intérêt, à Matías de Paz[2], représentant des indigénistes indignés par l'exploitation des Indiens.
Ces débats aboutirent à la reconnaissance des droits légitimes du roi d'Espagne sur son territoire du Nouveau Monde à condition toutefois qu'il n'exploite pas les Indiens mais leur reconnaisse des droits d'hommes libres. Toutefois, les débats aboutirent aussi à reconnaître la nécessité pour les Indiens de travailler au profit de la Couronne par l'intermédiaire des Espagnols installés sur place. Conformément à la tradition médiévale, l'évangélisation des Indiens était comprise comme un bien supérieur permettant de justifier les éventuelles injustices qui pourraient leur être infligées.
Les 35 ordonnances connues également sous le nom « d’ordonnances données pour la bonne administration et le bon traitement des Indiens » prévoient, pour l'essentiel, les dispositions suivantes :
Des modifications sont ajoutées aux Lois de Burgos, le 28 juillet 1513 :
Le champ d'application des lois de Burgos a commencé sur l'île d'Hispaniola, pour s'étendre plus tard aux îles de Porto Rico et de la Jamaïque. Plus tard, ils seront appliqués sur le continent (le Venezuela actuel) à l'initiative du dominicain Fray Pedro de Córdoba.
En fait, la réglementation connaît un haut degré de non-respect de la part des Espagnols lorsqu'elle est appliquée en Amérique, enregistrant une multitude d'abus qui ont suscité - dès le moment de sa mise en œuvre - de nombreuses réclamations et protestations. Malgré les ordonnances, la population indigène des Antilles a continué de décliner.
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