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Pour les articles homonymes, voir Littlefield.
Willie Littlefield Jr.[1], plus connu sous le nom de Little Willie Littlefield ( - [2]) est un pianiste et chanteur américain de rhythm and blues et de boogie-woogie[3] dont les premiers enregistrements « forment un maillon essentiel entre le boogie-woogie et le rock and roll »[3]. Littlefield est à la fois considéré comme « une pépite adolescente » et « la sensation du moment » lorsqu'en 1949, à l'âge de 18 ans, il popularise le style de piano à base de triolets[4] sur It's Midnight, son premier single chez Modern Records[5]. Il enregistre également la première version de la chanson Kansas City (initialement publiée sous le nom de K.C. Lovin') en 1952.
| Nom de naissance | Willie Littlefield, Jr. |
|---|---|
| Naissance |
El Campo, Texas |
| Décès |
(à 81 ans) Voorthuizen, Pays-Bas |
| Activité principale |
Musicien, auteur-compositeur |
| Activités annexes | Producteur |
| Genre musical |
Rhythm and blues, boogie-woogie, jump blues |
| Instruments | Chant, piano |
| Années actives | 1949-2013 |
| Labels | Eddie's Records, Modern, Federal, Rhythm, Ace, Oldie Blues |
Fils de Willie Littlefield Sr. et de Florence Flagg, Willie Jr. naît à El Campo, au Texas, et grandit à Houston avec sa mère[1]. Sa grand-mère était une Amérindienne des Appalaches[6]. Il découvre le gospel avec sa mère, le blues avec sa tante et la musique country avec ses grands-parents[6]. En 1947, à l'âge de 16 ans, il est déjà une attraction locale dans de nombreux clubs de Dowling Street à Houston et enregistre pour Eddie Henry, un propriétaire de magasin de disques local qui dirige son propre label, Eddie's Records[7]. Il forme son premier groupe avec le saxophoniste Don Wilkerson, un camarade d'école[3].
Littlefield est fortement influencé par le pianiste boogie-woogie Albert Ammons. Un de ses morceaux préférés est Swanee River Boogie, qu'il enregistre plus tard pour Eddie's Records[7]. Les musiciens texans Charles Brown et Amos Milburn influencent également le style de Littlefield[2]. Il apprend la plupart de leurs techniques et développe rapidement son propre style distinctif de triolets, qui est largement copié par les musiciens de R&B au début des années 1950, en particulier Fats Domino, qui l'incorpore dans son rhythm & blues de la Nouvelle-Orléans[6], et par tous les pianistes de rockabilly[4].
Son premier enregistrement, Little Willie's Boogie, est un succès au Texas en 1949 et le porte à l'attention de Jules Bihari, de Modern Records à Los Angeles, qui cherche alors un interprète pour rivaliser avec le succès d'Amos Milburn[3]. Bihari s'envole pour Houston en juillet 1949 pour prospecter dans les lieux de divertissement afro-américains de la ville et entend parler d'un « jeune pianiste merveilleux » qui fait sensation à l'Eldorado Ballroom. Bihari va écouter Littlefield et organise rapidement une audition dans un studio local. La session est capturée sur un disque en acétate, avec Bihari, clairement audible en arrière-plan, invitant Littlefield à jouer les airs R&B populaires du moment[7].
De retour chez Modern, il enregistre It's Midnight (No Place to Go), qui devient un hit national, atteignant le no 3 du classement Rhythm & Blues du magazine Billboard, et son successeur, Farewell, qui atteint le no 5[8]. Il devient une attraction majeure des boîte de nuits et enregistre avec des musiciens de la côte ouest tels que Maxwell Davis. Don Wilkerson, le camarade de classe de Littlefield et le principal saxophoniste de son groupe, se rend également à Los Angeles, mais Amos Milburn le persuade rapidement de diriger son nouveau groupe d'accompagnement, les Aladdin Chickenshackers[7].
Modern réserve Littlefield pour trois sessions d'enregistrement en , suivies par d'autres sessions au cours des deux mois suivants à Radio Recorders à Hollywood. Au cours de ces trois mois seulement, plus de 22 faces sont gravées - une production inhabituelle par rapport à celle de la plupart des autres artistes, qui ne font en moyenne que deux sessions par an. Parmi les autres musiciens présents à ces sessions figurent les saxophonistes Maxwell Davis et Buddy Floyd, les guitaristes Chuck Norris et Johnny Moore, et les batteurs Al Wichard et Jessie Price[7]. Un de ses enregistrements de 1950, Happy Pay Day, écrit par Jack Holmes, est ensuite réécrit par celui-ci, avec des paroles entièrement différentes, sous le titre The Blacksmith Blues, et devient un succès pour Ella Mae Morse[9].
En 1951, son duo avec Little Lora Wiggins, I've Been Lost, atteint le no 10 du classement R&B[8]. Au cours de sa carrière, il a également l'occasion d'enregistrer avec Pee Wee Crayton, Little Esther[6], Jimmy Witherspoon ou Lil Greenwood[1].
En 1952, il rejoint Federal, une filiale de King Records. Sa première session pour le label produit KC Loving, écrit par Jerry Leiber et Mike Stoller et réenregistré plus tard par Wilbert Harrison sous le titre de Kansas City, puis Little Richard, The Beatles et beaucoup d'autres[6].
En 1957, Littlefield s'installe dans le nord de la Californie et continue à enregistrer pour le label Rhythm de Don Barksdale à San Francisco, pour lequel il produit le single Ruby, Ruby[7]. L'enregistrement de Littlefield et ses sorties ultérieures ne sont pas couronnés de succès, mais il reste un artiste populaire dans les clubs de la région de San Francisco[10].
À la fin des années 1970, il effectue une tournée européenne avec succès, et s'installe aux Pays-Bas où il se marie[6], sortant un certain nombre d'albums de 1982 à la fin des années 1990 pour le label Oldie Blues de Martin van Olderen[11].
Au cinéma, Littlefield interprète son propre rôle dans la comédie australienne Love in Limbo (en) de David Elfick en 1993, dans laquelle joue aussi le jeune Russell Crowe[12].
Après avoir tourné pendant plus de 50 ans, Littlefield s'arrête en 2000. Après une retraite de cinq ans dans son pays d’adoption, les Pays-Bas, il décide de jouer à nouveau, à partir de 2006, déclarant: « Je suis allé pêcher pendant cinq ans - maintenant je connais tous les harengs des Pays-Bas par leur nom - cela devient ennuyeux. Je me sens bien et je veux être de retour avec mon public »[13].
Dans ses dernières années, Littlefield continue à se produire occasionnellement, principalement dans des festivals, en particulier au Royaume-Uni. En 2008, il joue au 20e Blues Festival de Burnley, et au 5e festival annuel UK Boogie Woogie à Sturminster Newton dans le Dorset, en . Il joue au Shakedown Blues Club, au Castor Village Hall, près de Castor, Peterborough, en 2006 et refait une apparition en [14],[15].
Atteint d'un cancer, il meurt à son domicile de Voorthuizen, aux Pays-Bas, en 2013, à l'âge de 81 ans[3].
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